Вдруг слова, произносимые итальянцем, снова стали непонятны для Линды, будто кто-то выключил перевод в ее голове. Девушка тщетно пыталась подойти ближе и вслушаться повнимательнее, – для нее звучал совершенно незнакомый язык. Вскоре экскурсия закончилась, и все разбрелись по залам. Линда кинулась к витрине: под стеклом покоился таинственный свиток, на котором не было изображено ни символа. «Найди то, что не удалось отыскать никому…» – прошептала девушка.

– Боюсь, вам пора, дорогая, – ломаный английский смотрительницы зала прозвучал за спиной, и Линда невольно вздрогнула.

– Так рано, почему?

– Как же – скоро праздник! Эту неделю мы работаем до пяти.

– Ах да, Рождество, как я могла забыть!

– Вот-вот, завтрашний день станет самым коротким в году! Хотелось бы провести его в тепле у телевизора, хе-хе.

Старушка что-то добродушно кряхтела, но Линда уже погрузилась в свои мысли: ее приезд в Милан, легенда о свитке, зимнее солнцестояние – все сходилось; грядущее утро было единственным шансом узнать сакральный текст.

Когда в коридорах стихли последние шаги, Линда с облегчением выдохнула: весь вечер ей пришлось прятаться в темном закутке и ждать, пока библиотеку покинут сотрудники и туристы. Выйдя из укрытия, девушка исчезла в сумраке лестничных пролетов.

Полночь оживила центральную залу, – по книжным стеллажам рассыпалась тысяча шорохов. Линда очнулась от беспокойной дремоты, осмотрелась по сторонам: заветный свиток покоился на своем месте, но все остальное напряженно вибрировало. Почувствовав недоброе, Линда кинулась к артефакту, но, слишком поздно, – из сотен ветхих переплетов в одночасье вылетели и ринулись вниз острые, как бритвы, страницы. Этот книжный вихрь сбил девушку с ног, закружился бешеным шабашом над ее головой. Она попыталась подняться, – бумажный полк снова обрушился на нее, не давая сделать и движения в сторону витрины. Острый лист полоснул по щеке, – на коже выступили капли крови. Казалось, противостояние будет длиться вечность, но Линда понимала, как важно не отступать до рассвета.

Шел седьмой час: отвоевывая по сантиметру у неведомой темной силы, израненная мученица ползла по мраморному полу: у нее больше не было сил, – в ушах застыл непрерывный враждебный шелест, кисти рук, лицо и шея были усыпаны порезами… Но свиток был слишком близко, а запоздалый луч зари маячил призрачной надеждой. Чем ближе был священный миг, тем неистовей становился натиск страниц: в какой-то момент Линде показалось, что все знания мира встали на защиту тайны свитка. Превозмогая боль, она привстала: на расстоянии вытянутой руки под стеклом ее ждал пустой манускрипт. Заслоняясь от настырного смерча, девушка в последнем порыве ударила по витрине, – повсюду разлетелись осколки. Она схватила артефакт, резко развернула его к окну, – и тотчас книжный бунт унялся: сквозь оконные витражи Линду встретило зарево зимнего солнца. Свиток объял огонь, – пальцы девушки покрыли ожоги, но она, стиснув зубы, не отпускала. Пламя медленно высекало на бумаге буквы. Когда все кончилось, Линда ощутила отсутствие боли как самое большое из земных благ: в руке ее сияло послание:

1. «Ты иск лючителен: став победителем с момента зачатия, ты способен решить собственные проблемы, чтобы жить счастливо. С первого вздоха Бог присутствует в тебе: прими себя, – и увидишь его.

2. Спасение на земле: твоя душа обрела человеческое тело, чтобы научиться прощать и благодарить, идти к своему предназначению и жить достойно. Измени мир внутри себя, – и извне произойдет чудо.

3. Семья – наибольшая ценность после тебя самого. Будь в гармонии с партнером, уважай детей, получай удовольствие от работы, поддерживай друзей, помогай родителям. Такой порядок позволит правильно расставить жизненные приоритеты.