Описторхисы паразитируют в желчных протоках печени, желчном пузыре и протоках поджелудочной железе. Как происходит жизненный цикл паразита? Яйца описторхисов заглатывают пресноводные моллюски (рачки) битинииды рода Codiella, обитающие в пресных водоёмах. В теле моллюска происходит образование церкарий (личинок), они покидают моллюска и активно внедряются в тело речных рыб. Здесь личинка переходит к следующей стадии развития и превращается в метацеркарий, который лежит в округлой цисте (защитной оболочке) серого цвета. У освобождённого метацеркария хорошо видны две присоски и экскреторный пузырёк, заполненный чёрными гранулами. Через 6 недель после заражения рыбы паразит становится способным заражать конечного хозяина.

Потенциальными носителями личинок описторхиса являются: язь, елец, плотва, красноперка, лещ, пескарь, карась, сазан и другие карповые виды рыб. Следует отметить, что даже такие «благородные» виды рыб, как стерлядь и муксун, также заражены описторхозом. Считается, что описторхисами заражено не менее 80 % всей речной рыбы в эндемичных районах.

Конечные хозяева паразитов (человек, кошки, собаки, лисицы, песцы, хорьки и другие плотоядные животные) заражаются после поедания сырой, недостаточно термически обработанной и слабосоленой рыбы. В желудке и начальном отделе тонкого кишечника конечного хозяина метацеркарии освобождаются от цист, после чего проникают через желчные протоки в желчный пузырь и желчные ходы печени. Здесь они через 10–12 дней достигают половой зрелости, превращаются в мариты и начинают откладывать яйца. Описторхисы – гермафродиты, за сутки могут выделять до 1000 яиц. Яйца паразита, попавшие на почву, погибают в течение 8–10 дней, при попадании же в воду сохраняют жизнеспособность до года.

Среди населения бытует миф, что описторхозом можно заразиться во время купания, наглотавшись воды, в которой могут быть яйца. Это совершенно неверно, заражает личинка, прошедшая цикл развития в организме двух промежуточных хозяев: моллюска и рыбы.

Следует обратить внимание, что кошки, собаки и другие плотоядные животные также не могут заразить человека, так как они выделяют только яйца, а не личинки. Домашние питомцы болеют и страдают от описторхоза, как и люди, вплоть до цирроза печени, поэтому ни в коем случае не кормите их сырой рыбой!

Различают острый описторхоз (от нескольких дней до 4–8 недель), он развивается у впервые заболевших людей, недавно попавших в зону распространения описторхоза. Хронический описторхоз характерен для жителей эндемичных районов (Западная Сибирь и другие), продолжается 15–25 лет и пожизненно. Чтобы заразиться описторхозом, достаточно один раз употребить в пищу речную рыбу, зараженную описторхисами.

Как считают врачи-паразитологи, ни один кулинарный способ обработки рыбы: жарение, варка, засолка и др. не гарантирует полного уничтожения паразитов. Дело в том, что рекомендуемые для обеззараживания методы: длительные тепловые воздействия: не менее 30–40 мин. (жарение, варка, тушение), длительная засолка в течение 14–20 суток делают блюда из речной рыбы не пригодными к употреблению.

Следует также иметь в виду, что личинки червей в виде цист (в защитной оболочке) в рыбе обитают под чешуей в подкожной клетчатке и поверхностном слое мышц. Поэтому уже при чистке рыбы даже при использовании отдельного ножа и разделочной доски происходит обсеменение кухонных поверхностей и последующее заражение лиц, не употреблявших речную рыбу в семье.

Какой вред приносят описторхисы? Они являются паразитами, то есть «объедают» хозяина, поглощая питательные вещества. Описторхисы оказывают механическое воздействие – вызывают образование множественных кровоточащих эрозий, захватывая и отрывая клетки эпителия присосками и шипиками в процессе своих передвижений. Кроме того, большие скопления паразитов, их яиц и слущенного эпителия ухудшают отток желчи и секрета поджелудочной железы, что может послужить причиной кистозного расширения желчных ходов (киста печени).