Солнце уже скрылось за горизонтом, над головой висело мрачное небо, жаркое дыханье из огромной пасти волка чувствовалось уже совсем близко, вот глаза начали смыкаться. Последнее, что он услышал, был голос девушки, прозвучавший вдалеке.

Огромная пещера была озарена тусклым светом горящих факелов и огня в камине. Это была та самая пещера, в которой семь лет тому назад Ардалион спас Лилию, подарив ей новую жизнь. Сейчас в центре большой залы было распростерто тело Станислава. Вокруг него находились жители леса: Ардалион с Лилией, Сивур, Арвин, кружили невидимые духи, в углу лежал Сильный с перевязанной раной.

– Братья! – обратился Ардалион к присутствующим. – Мы собрались здесь для того, чтобы решить судьбу этого человека, – и он указал на Станислава. – Он много горя причинил нам, нашему храму и его жителям. Итак, как мы поступим?

– Так же, как и он! – зашептали темные тени на стене. – Нужно скормить его нашим хищникам!

– Да! Мы с удовольствием растерзали бы его! – рыкнул Арвин.

– Или дали бы склевать его хищным птицам! – предложил Сивур, хищно сверкнув глазами.

– Он причинил слишком много боли нам, – сказал Арвин. – Посмотрите на Сильного, вот он – наглядный пример.

– Да, нужно наказать его, – шептали тени.

– Ну, полно-полно. А что думаешь ты, моя принцесса? – обратился Ардалион к Лилии.

– Мы не должны убивать его, – сказала она, и удивленные взгляды обратились к ней. – Как вы не понимаете, вы хотите наказать его за злодеяния всех людей. Конечно, наша боль понятна, но не нужно делать из него мученика. Вы говорите, что он ничтожный потомок Арсанны и Созона, но посмотрите на меня. А кто я? Я тоже человек!

Ардалион изумленно посмотрел на нее, ведь только недавно она отрицала, что принадлежит этому роду.

– Тоже человек, – повторила она. – Но, согласитесь, какая-то другая? А почему? Почему мне верит весь лес? Я отвечу – потому что я люблю его и вижу истинные ценности. Так и люди – им только нужно открыть глаза, и они увидят свои ошибки и станут лучше! И я верю, что этот человек может измениться, стать другим, нужно только время.

– Так что ты хочешь? – спросил Сивур, сверкнув глазами. – Пригреть эту змею на нашей груди?

– Мы превратим его в животное, – сказала Лилия. – Мы не станем много энергии тратить на него, поэтому превращение будет длиться семь недель. Мы перенесем его душу в тело зверя, и я говорю вам – он станет другим!

Тишина воцарилась в пещере, и раздался голос Арвина:

– Я верю принцессе и поэтому, думаю, нужно попробовать.

– Но какое тело ты возьмешь для переселения его души? – спросил Сивур. – Мы что, убьем кого-то, чтобы наш человечек жил?

– Нет, ни в коем случае! – воскликнула Лилия. – Вы помните несчастного оленя, что попал в капкан людей на днях? Ночью я освободила его, но не успела спасти, он умер, когда я оттаскивала его оттуда.

– Что же, будь по-твоему, дочь леса, – сказал Ардалион. – Нам, правда, не стоит давать волю жажде мести, потому что так поступают люди. Мы должны попытаться добром разрешить эту ситуацию.

Исчезли тени со стен. Пещеру стали покидать Арвин, Сильный. Ардалион и Лилия готовились к ритуалу превращения. Сивур, не сказав ни слова более, ушел недовольный решением совета.

Пещеру освещал тусклый свет горящих факелов. Каменные своды отражали огненные блики, наполняя залу присутствием тайны… В центре на подстилках из мха и высушенных трав лежали тела оленя и человека. Ардалион и Лилия готовились к обряду. Они не разговаривали друг с другом – так того требовал ритуал. Пустые слова могут разрушить цепь чар, уже начинающих действовать. Царила какая-то напряженная тишина, изредка прерываемая отдельными звуками. Был слышен скрежет камня, которым Лилия вычерчивала круг – символ вечности, беспрерывности, символ череды сменяющих друг друга жизней. Раздавались слабые звуки льющегося зелья в чашки, потрескивание огня в камине и тихий шепот заклинаний Ардалиона, склонившегося над кубками. Витали запахи лесных ягод, дыма, душистых трав, грибов. Маленькие глиняные чашки с курящимся в них снадобьем были расставлены на черте круга, каким окружили тела Станислава и оленя.