Сперва я хотел отправить слугу к отцу, чтобы он передал ему деньги, но потом подумал, что от такой суммы батюшке точно станет плохо. Он ни за что не поверит, что я заработал их честным путем. А значит, лучше оставить всё в тайне.

Объяснив Семёну, что натяну ему уши на одно место, если он хоть словом обмолвится кому-либо о случившемся, я попрощался с ним и наконец-то сел в подошедший поезд.

Ехать было почти сутки. Вагон был забит работягами и крестьянами. Некоторые уже спали, некоторые пили что-то хмельное. Это было понятно по терпкому запаху дешевого пойла, удушливым облаком висевшему в воздухе.

Отказавшись от предложения присоединиться к одной из компаний, я улегся на лежанку и достаточно быстро провалился в сон.

Проснулся я оттого, что кто-то пролил мне на штанину какую-то пахучую дрянь.

– Зараза! – пробубнил я, пытаясь оттереть с помятой штанины безобразное пятно.

– А? Ты это мне? – испуганно пробормотал сосед.

– Да спи ты! – огрызнулся я. – Какой же я везучий все-таки!

Не считая этого происшествия, дорога выдалась спокойной. Практически всё время я лежал, думая о том, что же ждет меня в большом мире.

«А что, если сам император встретит нас в академии? – улыбаясь, размечтался я. – Да-а, этот человек очень многое сделал для империи. Хотя академия-то вроде не имперская… Но какая разница?»

На станцию центрального московского вокзала прибыли утром. Я даже не успел толком проснуться и привести одежду в порядок. Помятый и сонный, вышел на улицу и потрясенно замер.

Я и не думал, что в столице будет так…

Широченные улицы. Невероятное количество людей. Прохожие щеголяли шикарными нарядами, словно все приготовились к какому-то важному событию…

«Мы что, уже в академии?» – мелькнула суматошная мысль.

Осмотревшись, я всё же убедился, что это вокзальная платформа, просто невероятной величины.

Глазея по сторонам, я заметил, как проходившая мимо симпатичная девчонка уронила свой чемодан. Я наклонился чтобы помочь, но в то же мгновение меня опередил усатый мужик, который окинул меня злобным взглядом. Примерно таким же взглядом, разве что ещё и с долей презрения, меня удостоила и сама девушка.

– Пигалица, – пробубнил я, усмехнувшись, и направился мимо них.

Видимо, они оба это услышали и просто остолбенели от подобной наглости, потому что проводили меня удивленными взглядами.

Спустя некоторое время я нашел указанное в письме место. Это было просто. Пафос и напыщенность собравшихся кандидатов мешали нормально дышать.

Насколько я знал, посторонние экипажи в академию не допускали. Именно поэтому все поступающие и собрались в одном месте в ожидании специального поезда.

Поступающих было больше, чем я ожидал, и каждый выглядел, словно граф на приеме у императора. Многие уже успели разбиться по кучкам и завести беседы. Но больше всего меня напрягала компания, в самом центре которой стоял тот самый наглый хлыщ, с которым я успел повздорить на своей платформе. Ну конечно, я бы мог сразу догадаться, куда именно он так торопился.

Я старался не обращать на них внимания, но этот наглый чужак, по всей видимости, специально говорил так громко, чтобы я… нет, чтобы все его услышали.

– Вы чувствуете? Хм-хм. Чувствуете это? – принюхиваясь и специально привлекая внимание, произнес он.

– Что?! – наигранно ответил ему один из компании.

– Облезлой псиной воняет!

Вокруг захихикали, а стоящие рядом девчонки шепотом начали обсуждать цвет моих волос.

Я недовольно поморщился. Если начну конфликт прямо сейчас, в академии могут ко мне предвзято отнестись. Но ничего, я ему это ещё припомню …

Я стоял с каменным лицом, полностью игнорируя болтовню аристократов. Компания подошла ближе, но это ничего не изменило. Видя, что привычная тактика не работает, один из богатеньких мальчиков решил задеть меня плечом. Другой успел обойти сзади и крайне «удачно» выставил ногу.