* * *

– Я мигом. Как быстрокрылая ласточка! – пообещала Соня и прижалась к щеке Ланса.

– Люблю тебя и мечтаю только об одном, – ответил он. – Чтобы поток Эмминых нечистот не зацепил тебя всерьез.

– Да, моя сестра не идеальна. Но она моя сестра!

Ланс легонько поцеловал девушку.

– Я не планировал любить ее, терпеть или опасаться. У меня есть ты. Мне этого достаточно. Давай, счастливо! Не задерживайся.

Соня, невесомо ступая яркими салатовыми кроссовками по свежей утренней брусчатке, направилась в сторону перрона. Когда она поднялась на крыльцо и скрылась среди колонн, Ланс завел машину, вырулил от здания старинного вокзала и поехал в офис своей конторы по плану на четверг.

День прошел как обычно. В офисе Ланс порасспросил ребят о Ките. Никто не припомнил, чтобы видел его на этой неделе. Сам Ланс с неделю точно с ним не встречался. Телефон не отвечал, хотя и был на связи. Если бы что-то случилось, сообщил бы. Появится – расскажет.

Ланс невольно задумался о своем приятеле:

«Этот Кит, типок со стальным зубом – тот еще любитель приключений. Появился в «СИТКЕ» около года назад. Где он работал до этого, толком никто не знает. Каждому из нас он рассказывал разные версии своей биографии, достоверно, с кучей подробностей. Если его спрашивали в лоб: «Расскажи правду», он просто отвечал: «Хорошо. Тебе какую?».

Мне новый парень понравился сразу. Живой пытливый нрав. Небанальная хитринка в глазах. Он может шутить невпопад и внезапно выключаться из общения. Может без повода выставить «всем пиво в этом пабе» и не явиться на обязательную корпоративную вечеринку.

Кит разведен, свободен и счастлив. Снимает комнату где-то на соседней с офисом улице. Но никто из наших у него дома не бывал. В карты уделывает всех в любой компании – изысканно, солидно, интригующе. «Никакого шулерства. Чистая математика!» – говорит он. Заметно нервничает, если надолго расстается с сигаретой. Суетится и паникует по пустякам чуть больше, чем следовало бы.

Однако со временем Кит стал уже не так одиозен. То ли примерился да пообтесался среди нас, то ли мы привыкли к его невысокой, но при этом сутулой фигуре, к его кривой пиратской улыбке с фирменным передним Железным Зубом».

Итак, 16:45. Ланс свернул на 8-ю Западную.

«Мастер Том Там» – небольшой магазин, что снабжал обоями, краской и инструментами жителей соседних кварталов. Ланс прекрасно знал это место. Подъезжая в этот раз, он обратил внимание, что миновавшее свою верхнюю точку солнце лупит прямо в витрину. На улице и без того жара под тридцать. Чтобы не мучить себя, садясь через полчаса в раскаленную кабину, Ланс припарковался на противоположной стороне неширокой улицы, в тени. В 1964-м пикапы нечасто оборудовались кондиционерами. Чтобы оставить проезд свободным, пришлось задвинуть лишенную чрезмерной компактности Зефирину двумя левыми колесами на бордюр.

Фасад дома, что напротив магазина, не пострадал от такого украшения. Здание было на ремонте – отгорожено от прохожих натянутой сеткой и козырьком. Выступающий элемент – вход в подвальное помещение – был обшит фанерным коробом и снабжен сбоку аккуратной дверкой из досок. В подвал можно было попасть прямо с улицы при необходимости.

«Типичный вход в паб, – решил Ланс. – Или винный бар-погребок. Сколько здесь ни проезжаю – вечный ремонт. Я даже не помню, есть ли тут паб на самом деле… Хотя, если честно, бываю тут не часто». Ланс вышел из машины и остался потоптаться в тени. Есть несколько минут до встречи. Ни к чему являться раньше времени и отвлекать хозяина.

Однако господин Там вышел сам.