– Ты хоть помнишь лица тех, кого подожгла в азарте охоты?! – уже строже спросил Велимудр.

Принцесса подняла на него взор и не смогла ничего ответить…

– Так хоть скажи мне, – продолжал наседать Велимудр. – Нынче начало осени. Ты обрела свою новую «силу» в начале лета. Срок прошел небольшой, но и не малый. Многому ли ты смогла научиться? Стал ли твой дракон лучше подчиняться тебе, чем раньше?

Велимудр смотрел на свою подопечную суровыми угольками глаз. Никто в Зеленой Тверди не мог выдержать взгляд этого старого мудреца. Не смогла и Златовласка. Девичьи щеки запылали.

– Златовласка! – прорычал ведун. – Дракон не подчиняется тебе и не подчинится! Скорее наоборот. Он растет, становиться сильнее, и однажды полностью поглотит тебя! Говорю вам, настанет день, когда дракон не превратиться обратно в принцессу!

Последняя фраза прозвучала, как медвежий рык и оглушила всех. Девушка вдруг резко вскочила на ноги:

– Нет, Велимудр! Ты не можешь решать за Судьбу! Будет бойня, война грядет уже скоро! И мое призвание – спасти в той битве Восток! Мне предназначено было обрести особую силу. Я – милость Судьбы, сие было предрешено мне еще с рождения! Значит, я одолею любые сложности!

– Ты возгордилась принцесса, и в том твоя погибель! – встал в полный рост Велимудр, грозно отчитывая Златовласку сверху вниз. – Сила и милость заключались в твоей врожденной чистоте, в твоей глубокой вере! Настоящая мощь исходит от духа, а не от плоти. А дух крепнет от аскез и молитв! Ты же не удовлетворилась предназначенной тебе ролью молитвенной заступницы! Ты тяготилась скромно сидеть во дворце и молиться в храме. Возжелала другого пути. Пути воина! Ибо разуверилась, что Матушка Судьба защитит тебя. Ты решила взять все в свои руки! Ты лишилась смирения, лишилась веры, отвернулась от Судьбы. И потому нету в тебе больше прежней силы! А теперь путь твой ведет к погибели Северный Лес и тебя саму! Очнись, принцесса!

Златовласка нахмурилась. От нее снова стал исходить удушающий жар. Она рассердилась, но явно растеряла всю свою дерзость и гордость. Отвечала теперь уже спокойнее:

– Ты мудр, старче, в словах твоих есть доля правды. Но мое призвание живет именно в моем сердце. И сколько бы ты не смотрел в небыль, сколько бы не пророчествовал, лишь мне оно открыто в полной мере. Я – дочь короля Северного Леса. Воинская доблесть у меня в крови. Я всегда была суть огонь. И все произошедшее лишь явило мое истинное лицо. Да и другой надежды для нашего государства я не вижу. Чем предлагаешь защищать Северный Лес от полчищ западных уродцев, которые вот-вот нагрянут сюда?!

– Мудрецов ты превосходила… Все миры от горнего до тварного преклонялись пред тобой. А от интриг чернокнижников не убереглась, принцесса! – сокрушался Велимудр. – Потому что сердце твое чистое, а душа наивная, зла ни в ком не видишь. Ведь совратила тебя ведунья Майа, сама посмотри. Коль умерла бы ты, надежда Востока, – то злу на пользу. Коль стала бы неуправляемым драконом и громила бы эти земли – тоже врагу хорошо. А коль подчинится твой дракон какому чернокнижнику – так и вообще исход войны ясен! Одурманила тебя ведьма! А ты своим наивным сердечком доверилась!

Это был пат. Ведун ругался и отчитывал. Но принцесса ни в какую не желала соглашаться с тем, что ее поступок глуп. Она видела в драконе единственную надежду справиться со своим тяжким предназначением.

– Не о том ваш спор, – вдруг встрял Ратибор. – Что сделано, то сделано. Златовласка не желает, как я понимаю, отказываться от новой сути…. Вопрос теперь лишь в том – что дальше? Раз она не хочет расколдовываться… Как моей сестре справиться с сим испытанием? Как обуздать ей драконью суть?