В самом конце зимы разбойная ватага напала на боярскую вотчину, убила дворского и тиуна, а потом чуть не на окраине Коломны ограбила купеческий обоз, который с грузом дорогих тканей, украшений и пряностей направлялся в Москву из Сурожа. Связав, а частью перебив сопротивлявшихся купцов и сопровождавшую их охрану, ватажники, погоняя лошадей, запряженных в телеги с награбленным, устремились к лесу.

Но на сей раз не многим из них удалось вернуться в свое логово. В стычке с конными порубежниками, которых послал им вдогонку из острога коломенский воевода, большинство лесовиков полегло на опушке соснового бора, других схватили и увели в город. Уйти удалось лишь нескольким. Сгрудившись вокруг вожака, они укрылись за перевернутыми телегами и ожесточенно отбивались дубинами, топорами и оглоблями. Стало смеркаться, в лесу быстро темнело. Порубежники, спешившись, бросились на приступ укрепления. Воинам, среди которых был Федор, удалось растащить завал из телег, бочонков, тюков тканей и ворваться внутрь его. Встреченные градом ударов, они стали пятиться, но тут Федор сделал неожиданный выпад и полоснул мечом по руке вожака. Тот уронил дубину, схватился за кисть, из раны потекла кровь на грязный, истоптанный ногами снег. Остальные продолжали сражаться с порубежниками. Вскоре все было кончено. Но среди убитых и раненых атамана лесовиков не нашли. В наступившей темноте ему и нескольким его сподвижникам удалось скрыться…

И вот Федор встретился с ним снова!

«Может, обойдется – не признает?» – подумал он с надеждой, хватаясь за веревку.

Но ноги у него затекли и не слушались. Несмотря на все усилия рыжего лесовика, он не мог сдвинуться с места.

– А ну, пособи кто! – крикнул Клепа; от натуги лицо его стало красным, под стать огненным волосам и бороде. – Вишь, как болото держит…

Ивашко первым бросился на помощь. Вскоре Федор уже стоял на тропе. Чумазый, весь в болотной грязи, которая комьями оплывала с его одежды, в одном сапоге – второй остался в трясине, – он теперь и впрямь был похож на водяного.

Разбойники окружили его, но уже не хмурились – смеялись.

– Ты какого роду-племени, молодец? – спросил чернобородый. Кажется, он не узнал Федора и, ухмыляясь, разглядывал его своими пронзительными глазами.

– Должно, сын боярский аль купец сурожский, не иначе, ха-ха… – хихикал Митрошка. – Мыслю я…

– Да погоди ты! – оборвал его атаман. – Завсегда, как оса, лезет в глаза. Дай человеку слово молвить.

Федор, отплевываясь от попавшей в рот болотной жижи, молчал.

– Что молчишь? Язык-то, чай, на месте аль, может, проглотил со страха? – потеряв терпение, повысил голос разбойник. – Говори, как в топь попал?

– Порубежник я! – с хрипотцой от волнения ответил Федор. – Ехал с дозора и попал с конем в трясину… – Не доверяя лесовикам, решил ничего не говорить о встрече со степняками: «Такие, как они, не раз поводырями у ордынцев служили!»

– Вона какую птицу поймали… – задумчиво произнес атаман, пристально всматриваясь в лицо Федора. – Из острожников, значит. А не врешь ли, что с дозору? Может, с вотчины валуевской, где нас предали?

– Время только зря потеряли, костяная игла ему!.. Что теперь делать с ним?

– Ежели оставить тут, мигом наведет погоню.

– Дай-ка ему кистенем, Клепа! – сказал рыжему рябой лесовик, но тот только буркнул: – Да ну тя! – и отвернулся. Тогда Епишка подошел к другому, третьему, волнуясь, стал что-то шептать им. И тут же со всех сторон послышалось:

– Нечего с острожником возиться!

– Кинуть в болото!

– Зарубить!..

– Хватит вам! – остановил их атаман. На миг задумался, потом решительно махнул рукой: – С собой возьмем, а там видно будет! Может, дознаемся чего про воровство и предательство, что учинилось сию ночь.