– Так уж и быть? – возмутилась я.

– Так уж и быть, – кивнул царевич.

От такой наглости у меня перехватило дыхание.

– Да нечего рассказывать! Давным-давно, мой прапрадед, увлёкшись тёмными чарами, проводил опыт и применил одно сильное проклятие. Случился взрыв. Сейчас там пустошь. Несколько лет назад деда проезжал мимо того места и увидел щенка. Его мать лежала неподалёку, мёртвая. Деда его достал, но никто не знал, повлияло ли на него проклятие того места. После долгих проверок его подарили мне. Ну и потом выяснилось, что у него видоизменились связки, и он научился говорить.

Из соседних кустов, к нам зад… хвостом вперёд вылез Тишка, что-то таща в пасти. Оказался это тетерев. Пёс протащил его до уже разгоревшегося костра, гордо поднял голову и уставился на двух парней.

– Чего сидим? Кого ждём? – не выдержал Тишка.

– Вот бы его изучить, – медленно произнёс Руслан.

Пёс вдруг ощерился, оскалил зубы и глухо зарычал на мальчишку.

– Спокойно, – кинулась я на Тишу и оттащила его в сторону. – Он не то имел в виду, – попыталась успокоить пса.

– А что же он имел в виду? – прогавкал пёс, так что мне даже пришлось отстраниться, а то осталась бы без носа.

– Чт… что я не так сказал? – просипел Руслан, удивлённый такой переменой в казавшемся таким добром псе.

– Мы сначала всё скрывали. Но когда правда открылась, многие захотели, как ты выразился, изучить. Из Ирии приезжали, деньги предлагали, договоры всякие. Но я отстояла. Так что без излишней любознательности, ладно?

– Извини, Тиш, – тихо попросил прощения Руслан, осторожно приближаясь к псу. – Я и правда не это имел ввиду. Я хотел сказать, что можно было изучить то место, где тебя нашли, как оно на тебя повлияло. Я в училище изучал целительство зверей, разве я могу причинить вред животному.

Я чуть ослабила хватку. Тишка подозрительно глядел на парнишку, но рычать перестал и укусить не пробовал. Когда Руслан тихонько погладил пса за ухом, я услышала, что царевич еле заметно выдохнул.

– Так что насчёт обеда? – громко хлопнул он в ладоши, разглядывая птицу, которую притащил Тишка.

– Я вчера был дежурным по кухне, – сказал Руслан. – Теперь ваша очередь. Тетерева можно зажарить и сварить гречневую кашу.

– Анна, вперёд! – уступил мне место повара царевич.

– Не, я в следующий раз, – замотала головой я, отчаянно пытаясь придумать, как в следующий раз увильнуть от готовки.

– Но для этого не надо было оканчивать Школу, – приподнял бровь он.

– Да ты что? – не поверила я. – Если не хочешь есть, так и скажи. Лишних запасов у нас нет.

– Это же легко! Сварить кашу, – развёл руками царевич.

– Вот сам и вари! – предложила я.

– Я готовить, к твоему сведению, не умею! – огрызнулся Дмитрий.

– А! – воскликнула я. – Какое упущение в твоём царском образовании!

– Мне по положению не положено!

– Мне тоже!

– Ты девушка!

– Да? Правда? Спасибо, что наконец-то понял и сообщил мне эту радостную весть! А то я не заметила!

Дмитрий хотел ещё что-то сказать, подозреваю, сделать ещё одно величайшее открытие, но не успел.

– Замолчали, – прикрикнул на нас Руслан. – Я всё понял, быть мне вечным дежурным по кухне, а то вы так до вечера пререкаться будете, а я голодный останусь.

Мы насупились, как хомяки на семечки, и отвернулись друг от друга.

Присоединиться к приготовлению обеда нам всё-таки пришлось. С тетеревом Руслан справился сам, быстро и проворно очистив его от перьев. Мы не успели оглянуться, как Дмитрия посадили поворачивать над огнём вертел с птицей, а я должна была помешивать в дорожном котелке гречку, чтобы она не пригорела.

Руслан на удивление легко вошёл в роль главнокомандующего полевой кухней, нам же оставалось только подчиниться.