Момент, когда руины дворца остались позади, показался идеальным, чтобы выведать интересное.

– Расскажи о короле, – попросила я, с преувеличенным воодушевлением глазея по сторонам.

– В отличие от нашей общей знакомой Эллы я его никогда не видел, – весело заметил Шайм. – Не по адресу вопрос.

– А я вообще иностранка, так что ты в любом случае знаешь больше меня!

Ничего сверхсекретного я не выспрашивала, так что он быстро сдался и оставшуюся дорогу до дома рассказывал то, что знал каждый арнеарец и чего пока не удосужились нормально разложить по полочкам нам с Шантией. А мы, между прочим, одни из самых заинтересованных лиц!

Было так интересно, что я время от времени забывала переставлять ноги, и Шайму приходилось меня подгонять.

Итак, Зейн получил корону и престол после смерти отца. Общеизвестный факт. Но вот то, что единственных двух сыновей предыдущему королю родила не законная жена, а рабыня-наложница, да еще и иностранка, в Эстергарде, к примеру, не знали. И если младший, больной от рождения, как будто и не существовал, то Зейна отец по-своему любил. По крайней мере, образованием его точно занимался, хотя в Арнеаре дети от рабынь ничего не наследуют, следовательно, передать своему первенцу престол отец не мог и мечтать.

Сначала с мальчиком работали домашние учителя, потом его отправили в закрытую школу за переходом. В Эстергарде, кстати. Там же он обучался международному праву. Инкогнито, разумеется. Потом были еще два учебных заведения в других измерениях. Из последнего его срочно отозвали домой в связи со смертью отца.

Чистая формальность, ведь он не должен был наследовать. Но пройти обряд у Древних Духов все равно пришлось. Ему, брату и дядюшке.

Казалось, выбор очевиден, ведь брат покойного короля, высокородный Ийяр, имел чистую арнеарскую кровь, носил знаки рода и давно уже готовился занять трон в нужный момент. Но у Духов выдалось шутливое настроение, и они выбрали Зейна. На глазах нескольких десятков изумленных жрецов и огромного числа жителей Арнеара.

Зейн принял корону.

Недавняя рабыня-наложница стала королевой-матерью.

Оскорбленный Ийяр покинул дворец, но многозначительно пообещал вернуться.

Ну а когда Зейн пригласил своих иностранных друзей и взялся активно менять мир к лучшему, Арнеар практически раскололся на два лагеря.

– Теперь я прониклась к нему уважением, – пробормотала задумчиво. Больше самой себе, чем идущему рядом арнеарцу. – Этот ваш Зейн – смелый человек.

Мой спутник скептически хмыкнул.

– Легко быть смелым, когда у тебя на голове корона.

В душе холодком встрепенулись подозрения.

– Ты из его противников, да?

– Ничего подобного, – весело тряхнул медноволосой головой тренер. – Это королевство давно нуждалось в переменах. А лично меня они пока никак не коснулись. Хоть я и происхожу из достаточно древнего рода, наша семья никогда не держала рабов.

Разум и логика единогласно проголосовали за то, что дружить с этим парнем все-таки можно.

Но от какой-то отстраненности, желания намеренно дистанцироваться, избавиться не удалось.

Может, проблема в том, что у меня в голове засел другой образ и… там все мутно? Но хуже всего, что тот другой тип поселился не только в голове.

Я как раз собиралась заполнить возникшую паузу какими-нибудь словами, когда почувствовала запах. Еле ощутимый. Мерзкий. Знакомый. Так пахло от оборотня из перехода, когда он превратился обратно в человека – тошнотворным разложением и серой.

Забыв обо всем, я резко остановилась и завертела головой по сторонам.

– Лейилин? – забеспокоился Шайм.

Мы стояли посреди небольшой узкой улочки. Если верить карте, всего в нескольких кварталах от дома.