— А что так?

— Не хочу и все! — она топает ногой, хмыкает и меняет тему. — Я там теннисом занимаюсь. С пяти лет. Получалось так себе, больше денег на переезды-разъезды по турнирам уходило, чем заработала.

— А потом получила интерфейс?

— Что? А, да. У меня появилось сцепление. Я это так назвала: сцепление с вселенским инфополем. И за три месяца добилась больших успехов в тренировках, чем за всю жизнь, сцепление как-то ускоряло мое развитие. Я почти вошла в сотню лучших, но меня призвали сюда. Они называли это выем.

— Они?

— Да, трое кураторов, — Йована поднимает голову, вглядывается в небо, почти скрытое разлапистыми ветвями деревьев и запускает туда разряд. — Не попала.

— В кого целилась?

— Да летают там тварюшки страшные. Высматривают. Если не сбить, через время появляется чудовище…

Она сказала «чудовиште», и в этой похожести слов я улавливаю её колебания по поводу гексагона, где мы находимся, и связь с нежеланием драться со мной.

— Я спортсменка, Фил. Ты не в форме, и ты безоружен.

— И?

— Сделаем так. Мне все равно не хватает ресурсов, чтобы захватить этот гексагон. Тебе, как я понимаю, тоже. Кто первый нафармит, тот и активирует. Договоримся, что опоздавший не мешает?

— Не вопрос, Йована. Спасибо.

— Не за что. Чтобы было справедливее, возьми это, — она протягивает мне нож, такой же, как тот, что был у меня — из базового комплекта экипировки. — Прости, больше ничем не могу поделиться. Удачи, Фил!

Она оставляет меня и уходит в лес, направив перед собой громадную тушу медведя.

А я думаю, как бы я поступил на её месте?

***

С ножом у меня получается быстрее. Наступают сумерки, когда я спешу к белому камню, набив сто с небольшим единиц ресурсов сущности. «Хвостик» получился случайно: было девяносто девять, когда я вальнул сразу пак крекников и собрал с них десяток единиц.

Бегу изо всех сил, чтобы успеть. Если Йована уже заняла гексагон — а знать я этого не могу, потому что не покидал его границ, — то мне полный звездец. До наступления ночи найти и добраться до другого нейтрального гексагона я не успею. А ночи здесь буйные. Проглотят — и не замечу.

Пережить ночь вне убежища не представляется возможным. Шесть местных ночных часов ни перетерпеть в норке — сгрызут сарасуры, они здесь по всем щелям прячутся, — ни переждать на дереве — видел я там зубастых треххвостых с жалом на конце «белок» и покрытых слизью ярко-раскрашенных плоских змей.

Змеи сливались с корой деревьев, маскируясь, но в момент атаки расцветали гипнотизирующими переливами.

Одна такая ужалила меня в плечо. Ладно, дебаф отравления, сносящий сразу по пять процентов жизни в секунду, но и боль была адская! Плечо разбухло, почернело, воспалилось так, что я от отчаяния пытался срезать опухоль ножом. Резать пришлось со здоровым мясом — чтобы наверняка. С полчаса я потом отлеживался, восстанавливая здоровье. Жуткая с виду рана зажила на глазах, обрастая мышцами, отращивая кровеносные сосуды и покрываясь новой кожей…

Когда камень активации командного центра появляется в пределах видимости, я резко падаю, успев первым заметить здоровенную тварь с непропорционально длинными и крупными руками-клешнями. Монстр прочно стоит на восьми мощных ногах-колоннах. Размером он с двухэтажный дом, а его туловище покрыто поблескивающими в сумерках антрацитовыми пластинками брони.

Меня он пока не видит — стоит ко мне спиной и стучит по трехметровому в радиусе стволу дерева. С его веток сыплются «белки» и змеи. Неудачники ловко перехватываются в полете титаническими руками и закидываются в пасть, остальные резво разбегаются в разные стороны.