– Значит, это из-за тебя Стражи так долго летели, – проворчал себе под нос Кощей. В груди кололо. Ссадины на плечах жгло. – Вот оно что.

– Да, искали меня, чтобы указать, где ты, – Валея смотрела на него с вызовом.

– Искали? – холодно уточнил он.

– Я должна была ждать их…

– Но не дождалась, ведь царевны не ждут, – скривился Кощей в усмешке.

– Я была занята.

– Чем?

– Это тебя не касается.

– Меня сейчас всё касается, если ты ещё не заметила.

– Тебя касается только то, что я должна была сделать.

– Проводить меня до дома?

– И указать где…

– Врёшь. Ты никогда не выследила бы Гнездо, и Военег это знает, – отрезал Кощей, теряя интерес к разговору: боль разлилась уже по всему телу.

– В том то и дело! – Валея попыталась встать, но, вскрикнув, снова повалилась на землю.

– Не старайся. Я тебя докину до ближайших нор, там свяжешься с родными. Поняла? – Кощей кивнул Крату и тот опустил шею к земле, чтобы хозяин смог залезть.

– Нет, – Валея стиснула зубы.

Она медленно встала на ноги, поправила балахон и гордо выпрямилась – только сбежавшая по грязной щеке слеза выдала боль, которую она подавила.

«Упрямая пенчиха», – подумал вожак леших.

– На то и был расчёт, дурень! Я должна была стать приманкой и просить принять меня в лешихи, – выпалила она, задрав нос.

Кощей злобно оскалился.

– Забавно получается. Ну, чего же ты ждёшь? Проси.

– Нет. Я передумала, – мотнула она головой. – Лети. Обойдусь без твоей помощи. Гай вернётся за мной.

Кощей опешил.

– Что?!

– Что слышал.

– И зачем всё это было тогда?!

– Я хотела посмотреть на тебя и принять решение, – Валея растёрла рукавом грязь по щёке и оглянулась в поисках ветки, чтобы присесть.

– Ты нормальная вообще?! – Кощей попытался засмеяться, но тут же схватился за бока и прошипел: – Дура! Мы чуть не погибли!

– Не погибли же.

– Ты ненормальная, как и твой братец, – сплюнул Кощей и снова поковылял к ворону. Раны жгло.

– А ты, я смотрю, прям образцовый дуплик… – ехидно бросила Валея ему в спину. Кощей не обернулся. Раздался треск. Айкнуло. Донесся приглушенный стон.

«Не оборачивайся», – сказал он себе твёрдо.

Крат снова опустил голову к земле. Его неподвижный глаз блестел совсем рядом.

«Не смотри. Не до неё сейчас», – приказал себе Кощей, но в отражении вороньего глаза невольно заметил, что Валея снова пытается подняться.

«Не моё дело, – сжал он челюсти. – Я не знаю, что она задумала».

Он тяжело вскарабкался на Крата и взялся за его нашейный ремень. Ворон выпрямился, ожидая команды ко взлёту. Кощей глянул на фигурку, копощащуюся в стороне:

«Дикие птицы быстро её приметят, – сморщился он. – Чего смирно не лежится… вот же заноза».

Крат нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но Кощей всё ещё медлил с командой.

«Грач не сможет её найти, – думал он. – Это невозможно. Она брешет. Упрямка. И ведь глазом не моргнула».

Он раздражённо потёр ладонями лицо. Тошнило. Во рту опять скопилась кровь. Он далеко сплюнул и приказал:

– Крат! Бери её – и домой!

Ворон неодобрительно хрипнул, но всё-таки прыгнул в сторону, хватая лапой Валею.

– Эй! – она неожиданно ловко увернулась и дёрнулась было снова, но ноги её подкосились, и лапа ворона крепко обхватила её за пояс.

– Оставь меня! Не трогай! Эй! Кощей! – билась она в когтях негодующе, но Крат уже набирал высоту.

– Я тоже не в восторге от этой идеи! – крикнул ей вожак леших и устало прибавил себе под нос: – будь уверена…

Вокруг замелькали ветки, и крики постепенно затихли, утонув в птичьих трелях и шуме листвы.

– Наконец-то… – Кощей убрал руку с виска. Голова раскалывалась. Он лежал щекой на гладких перьях и изо всех сил сдерживал снова подступающую тошноту.