Во сне всё началось заново и отпустило только под утро. Левар не слышал, как семья встала, как мама доставала из кладовки крупу, как верещали дети за завтраком. Его разбудил только щелчок окна.

– …иди-иди, – обратился к кому-то отец семейства, – погуляй, мы сегодня дома.

Следующий щелчок заставил Левара вскочить как ужаленного.

– Шубка! – вскрикнул он, натягивая плащ. – Я проспал!

Он нырнул руками в петли походного мешка, схватил Зорьку и прыгнул на крышу – кошка уже подбегала к забору. Первой мыслью было перенести поход на завтра, но обдумать это было некогда, и Левар побежал.

«Пять, шесть, семь, – по привычке считал он на бегу. Край быстро приблизился. Левар разогнался ещё сильней и метнул взгляд на далёкую кошку – та уже наполовину исчезла под сеткой. – Десять!»

Делать было нечего. Отступать некуда. Левар оттолкнулся от края и изо всех сил представил себе кошачью холку. Воздух вокруг лопнул. Оглушительно зашипел лес, а пальцы вцепились во что-то мягкое. Левар чуть не крикнул: у него получилось! Но «холка» вдруг взбрыкнула, изогнулась змеёй и шмякнула по траве. Левар еле удержался. Он перехватился покрепче – двумя руками, а Зорькин ремень зажал в зубах. Всё вокруг неслось и цепляло его за ноги: листья, ветки, корни.

«Почему земля так близко? – недоумевал он. – Почему я волочусь по ней?!»

Он с трудом поднял голову, осмотрелся и обнаружил себя на кошачьем хвосте. Кошке явно было не по себе – она прижала уши и гнала вперёд со всех ног. Левар чуть не разжал кулаки от ужаса – ей ничего не стоило повернуться и вцепиться в него зубищами. «Но она же этого ещё не сделала, – думал он, – она испугалась и сейчас пытается убежать от невидимого противника. Это мой шанс забраться поглубже в лес. Надо им воспользоваться, пока она не очухалась. Но и висеть на ней долго нельзя, – напомнил он себе, – ведь в любой момент она может понять, что происходит. Досчитаю до десяти и отпущу, – решил он. Но не успел дойти до семи, как Шубка вдруг крутанулась на месте, и Левара отбросило в сторону. Он ударился об ствол. Дыхание спёрло, но ушибло лёгко, защитила толстые пластины кафтана. Кошка затравленно озиралась, и Левару показалось, что за соседним деревом, у самой земли, кто-то пошевелился. Сам же Левар не двигался, чтобы не привлечь внимание зверя, но кошка и так не смотрела на него. Она принюхивалась и настороженно вертела ушами. Шерсть её торчала дыбом на спине. Левар снова заметил рядом с ней движение. Кто-то прятался в листве. Шубка что-то услышала и пригнулась, готовясь нанести удар. Левар задержал дыхание.

– Бе-е-ей! – заорало сбоку, и отовсюду повыскакивали норики. Они гоготали во всю глотку и швыряли в Шубку копьями. Левар, сам не понимая, что творит, бросился к ней с криками:

– Беги! Беги!

Кошка взметнулась в воздух, дёрнулась сначала в одну сторону, но, получив укол копьём, рванула в другую. Левар тяжело дышал, глядя, как коричневая спина исчезает за деревьями. Он не сразу осознал, что окружён пиками. А осознав, невольно пересчитал их: «двенадцать».

– Энто ещё шо за птица така? – прогудел седобородый, похоже, самый старший из отряда.

– Древолаз… – ткнул кто-то Левара в мешок, – токмо пеший.

– Эка невидаль.

– Не пеший вовсе! – вскинулся короткобородый. – Сам видал, как он на хвосте за зверюгой тащился!

– Брешешь! – заспорил норик с рыжей бородой.

– Ну тя, Сбыня! Пошто мне энто? Правду баю, а то как же!

– Тихо! Ты случаем не из леших будешь? – снова заговорил старший. Левар наконец очнулся:

– Нет, я…

– Да ты глянь на него, Здебор, какой же он леший?! – снова подал голос тот рыжебородый, которого назвали Сбыней.