– Приветствую, Бренко, – сказал он, с удовольствием потягиваясь, стряхивая с себя снег и оглядываясь кругом. – Зима уже совсем близко. Но хорошо и то, что до начала зимы мы успели выйти к Туманным горам. Еще какой-то месяц – и перевалы стали бы непроходимы. Зато это обстоятельство облегчает нам задачу: на зиму моры становятся гарнизонами в своих укреплениях, и контроль за дорогами и перевалами в Южном пределе уже не столь строг. А значит, у нас больше шансов пройти мимо них незамеченными, – закончил он, как бы отвечая на мысли Бренко.

Через час путники вышли в путь. Дорога круто забирала в гору, поднимаясь к седловине между двумя отрогами гор – очевидно, это и был перевал Эш. Ноги скользили по обледеневшим камням, и подниматься здесь было очень нелегко. Дорожные посохи, вырубленные еще на Топях, сильно облегчали эту задачу, но мелкий обледенелый щебень, разъезжаясь под ногами, создавал дополнительные трудности. Вскоре щебень сменился сплошным снежным ковром, укрывшим вершины гор. К полудню путники смогли подняться на перевал. Отсюда открылся величественный вид на горную страну, почти сплошь покрытую снежным покровом. Позади них виднелись еще все еще зеленые поля долины, откуда они пришли, а с остальных трех сторон их обступили заснеженные горы. Далеко внизу через снег пробивала себе путь через снега небольшая горная речка. Погода заметно улучшилась: облака почти полностью рассеялись, и сейчас пригревало солнце, заливая местность ярким светом и заставляя переливаться снег разноцветными искрами.

Велимудр остановился.

– Вот мы и пришли в Туманные горы, – сказал он. – Вот там, по ту сторону лежит ход в Ледяные пустоши. Повернувшись куда-то к югу, Велимудр показал своим спутникам на седловину между гор.

Осмотревшись вокруг, он неожиданно свернул в сторону и повел своих спутников за высокие скалы. Обойдя их, они очутились на едва заметной тропе, проходящей через скальный массив. Было видно, что ею уже много лет не пользовались, и она почти полностью заросла.

– Это и есть тот путь, по которому магам когда-то удалось проникнуть в Ледяные пустоши, – пояснил Велимудр. – Туда ведет всего одна тайная тропа, по которой можно пройти к переходу в них. Все остальные дороги замыкаются в себе, и путник, идя по ним, никогда не сможет найти отсюда выход. Будет большим счастьем для него, если он сумеет в конце концов выйти куда-нибудь другое место в Туманных горах, но может случиться и так, что он навсегда останется на этом пути, пока не умрет от голода и жажды.

С перевала дорога снова пошла вниз. Вскоре снег сменился зеленым ковром альпийских лугов. По этой местности путники шли вдоль горной реки с кристально чистой водой, весело шумящей на перекатах. Вокруг не было видно ни одной живой души, если не считать парящего в вышине неба белого орла. Дорога спускалась в красивейшую долину, покрытую изумрудной травой. Долина эта располагалась почти у самой вершины горы, края которой покато спускались вниз. В отдалении стояла одинокая скала, поднимавшаяся ввысь.

– Здесь мы можем сделать небольшую остановку, после чего продолжим свой путь, – сказал Велимудр, указывая на долину.

Путники в предвкушении отдыха поспешили вниз. Чешко и Рагнар, первыми спустившись в долину, сбросили на землю свои тюки и начали их развязывать. Бренко и Велимудр несколько задержались на склоне, еще продолжая спускаться вниз.

Неожиданно Бренко увидел как из-за высокой скалы, стоящей в долине, вылетела стрела и впилась в тюк Рагнара. За ней вылетела и вторая. Но Рагнар, подхватив свой тюк, успел вовремя им прикрыться. Перехватив стрелу, он мгновенно отшвырнул тюк в сторону и, выхватив из-за пояса меч, тут же перешел в боевую стойку в ожидании новой атаки. Чешко успел сделать то же самое еще раньше его. И это было сделано вовремя: из-за скалы вслед за первыми выстрелами на путников обрушился смертоносный град стрел. Чешко с Рагнаром смогли увернуться от всех них, а некоторые из них были отбиты молниеносными взмахами мечей. После первого же залпа из луков, не ожидая следующего, Рагнар тут же побежал к скале с мечом наизготовку. Вслед за ним кинулся и Чешко. За ними поспешили и Бренко с Велимудром, сбегая со склона горы.