Над толпой нависало просторное и длинное гульбище, а с него на двор стекала широкая лестница, застланная алым бухарским ковром. Двустворчатые двери царских сеней оставались надменно закрыты.

Но вот они распахнулись, и на гульбище стремительно шагнул царь. Толпа очнулась общим вздохом. Бобровые шапки-трубы и расписные платки дружно наклонились к крыльцу.

А царю Иоанну показалось, что перед ним вовсе не толпа. Это зверь, который весь разом подался вперёд, собираясь прыгнуть на него. Царь мгновенно развернулся и кинулся в двери обратно – прочь с крыльца. Отлетел Василий Грязной, сбитый Иоанном с ног.

Однако Басмановы быстро и молча схватили царя, развернули и почти силком выставили за порог. Они привыкли к тому, что царь в любой миг может взбрыкнуть, и были готовы. Удерживая Иоанна под локти, Басмановы вывели его к перилам гульбища. Прочие опричники, не дрогнув бровью, сурово встали по бокам царя и за его спиной.

Иоанн глядел на запорошённую снегом толпу со злобой и страхом. Зверь рассыпался на тысячу клочьев. Теперь это просто его бояре. И всем им чего-то надо от государя. Никто из них ничего не дал царю – но все просят, просят, просят!..

– Чего ждёте, стервецы? – закричал Иоанн, доводя себя до ярости. – Чего по моему двору топчетесь?

– Прости грешных, государь! – крикнули из толпы.

Всё правильно, так и должно быть: он, царь, ругает, а у него молят о пощаде. Иоанн вздохнул глубже, зажигаясь вдохновением.

– Довели митрополита! – крикнул Иоанн.

Он знал, зачем пришли бояре, – так пусть сами же и плачут.

– Не гневись!..

– От вас, от вас он в монастырь укрылся! – точно хлестал царь.

– Не сироти опалой!..

– Не моя – ваша вина! – надрывался Иоанн.

Он опалял толпу бешеным взглядом, и его уже подмывало сотворить чего-нибудь дикое, чтобы узнать, до какого предела можно давить и гнуть этих вельможных холопов.

– Казни изменников!.. – покорно крикнули из толпы.

Это и хотел услышать Иоанн.

Он словно коршун распростёрся над толпой.

– Кого казнить? – горько воскликнул он. – Всю Москву?

Иоанн хотел парить над холопами на крыльях истины.

– Про вас писал Иоанн Богослов, – загремел он, – «В один день придут на землю казни, и будет сожжена огнём, потому что силён Господь Бог, судящий её»!..

Наклонившись к уху Иоанна, Алексей Басманов шепнул спокойно и деловито:

– На каждом богатства краденого – хоть трижды башку срубай.

– Мы все к обители пойдём! – кричали из толпы.

– Их бы в грязи брюхами повалять, государь, – с другой стороны сладострастно шепнул Иоанну расстрига Вассиан.

– Упросим митрополита вернуться!.. – обещали из толпы.

Иоанн быстро посмотрел на одноглазого Вассиана. В торжестве царя Вассиан мгновенно прочёл злорадство скомороха, который презирает своих зрителей. За страх, который Иоанн испытал, выходя на гульбище, бояр надо наказать.

Всё поняв, Вассиан кинулся с гульбища на двор, схватил за нижний край ковёр, расстеленный по ступеням, и потащил его на себя, спиной распихивая бояр.

Иоанн тоже пошёл вниз по лестнице.

– Смерть государю без митрополита! – вещал Иоанн.

Ковёр, изгибаясь на ступенях, словно отползал от его ног.

– Того и надо вам, знаю! Радуйтесь, дьяволы!

Иоанн угрожающе наклонился вперёд.

– Жрите! Воруйте! Гуляйте на деньги новгородские!

Иоанн потрясал кулаком с зажатым в нём царским посохом.

– Зовите себе Жигимонта!

Опричники угрюмо сходили вслед за Иоанном.

– Своему государю вам не по чести и колени преклонить!

Вассиан в восторге сцапал ближайшего боярина за бороду, дёрнул и повалил в снег ничком.

– Ниц перед государем надо! – завопил он.

Вассиан толкнул в затылок и уронил другого боярина.