– Рад это слышать. Вообще-то, я пришёл по делу. – Винсент Хамфри нахмурился. – Сегодня в участок приходила Сандра Бейкер. Она заявила, что пропала её пятнадцатилетняя дочь Эшли.

Элис в ужасе прижала ладони ко рту.

– Вообще-то, девочка пропала два дня назад, но нерадивая мать заметила её отсутствие только сегодня. Мы не хотим пока поднимать панику, для начала пытаемся выяснить, не знает ли кто-нибудь, где может быть Эшли. Вы с Фрэнком что-нибудь знаете?

– Нет, – Элис покачала головой. – Мы безвылазно сидим в отеле, здесь очень много дел.

– Я так и думал, но обязан был спросить. Элис, мне нужно опросить всех постояльцев отеля, и чем быстрее, тем лучше.

Элис представила, что скажут гости, если их принудительно подвергнут допросу, но и закон, и мораль, говорили ей, что она обязана помочь в поисках бедной девочки.

– Конечно, – согласилась она. – Но сейчас здесь никого нет, все в городе. Разве что мистер Фланнаган у себя. Но он пишет роман и совсем не покидает отеля, так что вряд ли он что-то знает.

– Тем не менее, – ответил Винсент, – я должен опросить всех. Я поговорю с этим Фланнаганом сейчас, а потом дождусь, когда вернутся все остальные.

Элис проводила полицейского в восьмой номер, а затем поспешила рассказать всё Фрэнку, который в саду обрабатывал яблони от насекомых.

– Зря ты не пошла с ним к Фланнагану, – нахмурился Фрэнк, выслушав рассказ жены. – Гости не должны думать, что их в чём-то обвиняют, наше присутствие должно их успокоить.

Когда вернулись остальные гости, Фрэнк и Элис выразили желание поприсутствовать во время их допроса. Они выделили Хамфри свой кабинет, в который полицейский стал приглашать по очереди всех постояльцев отеля. Он задавал им стандартные вопросы о том, знают ли они Эшли Бейкер, что делали два дня назад и не видели ли ничего необычного.

Кто-то отвечал на вопросы спокойно, кто-то нервничал, а Малкольм Дин и вовсе взбеленился, решив, что его в чём-то подозревают.

– Я не обязан отвечать ни на какие вопросы без адвоката! – кричал он, пока жена пыталась его успокоить.

– Сэр, это просто беседа, – спокойно отвечал Хамфри. – В городе пропал ребёнок, и моя работа заключается в том, чтобы его найти. Для этого я должен составить чёткую картину того дня. Я уверен, что вы добропорядочный джентльмен и сможете помочь мне в этом.

Эти слова немного отрезвили Дина, и он, хоть и с явным неудовольствием, всё же ответил на вопросы полицейского.

– Никто ничего не знает, – с сожалением сказал Винсент Фрэнку и Элис, когда все, наконец, разошлись. – Ни одной зацепки. – Он устало потёр лоб. – Я попрошу вас пока не распространять информацию о пропаже Эшли. Возможно, она сама уехала. Жить с такой матерью, сами понимаете… Лишняя паника нам ни к чему.

Несмотря на то, что Фрэнк и Элис сдержали обещание и не рассказали никому об исчезновении Эшли Бейкер, новость распространилась по Маун-Спрингс со скоростью молнии, взбудоражив всех до единого жителей городка. Слухи начали разлетаться, и вскоре каждый уголок города наполнился тревожными разговорами.

Вместо рекламных объявлений на столбах и витринах теперь висели листовки с изображением Эшли. Фотография жизнерадостной и беззаботной девушки, а под ней короткое сообщение: «Пропала без вести. Если вы что-то знаете, пожалуйста, свяжитесь с нами».

В прачечной, в пекарне, на почте, в магазинах только и обсуждали судьбу несчастной девочки, гадали, куда она пропала и что с ней.

«Вы слышали? Эшли пропала! Как такое могло случиться?» – всюду перешёптывались местные сплетницы, обмениваясь взглядами, полными тревоги.

«Может, она просто ушла с друзьями? Или что-то случилось?» – задавали они вопросы, на которые не было ответов.