Ему недостаточно было просто прикосновения губ. Он слишком сильно желал вкусить всю сладость этого поцелуя. И хотя девушка испуганно вздрогнула в его руках, но все же не отстранилась. Одной рукой за талию он прижимал ее к себе, второй скользнул сзади по шее, запуская пальцы в золотистые локоны. Не для того, чтобы она отстраниться не могла – чувствовал, что и так не станет. Она не просто позволяла себя целовать, она отвечала взаимностью. Со всей трепетностью девушки, для которой подобное впервые, но инстинктивно готовой следовать за ним, раскрываться ему…

А ведь до этого мелькала какая-то мысль… Был какой-то настороженный порыв, какой-то тревожный шум позади… Но поцелуй начисто выветрил все это из головы. И без того весь вечер занимавшая его мысли девушка теперь окончательно лишила его способности оценивать все разумно…

Поцелуй оборвался с первым ударом отбивающих полночь часов. Те, хоть и стояли далеко, в холле, но их было слышно каждый раз по всему особняку. Незнакомка тут же вздрогнула, словно приходя в себя, мигом отстранилась. Смотрела на него так перепуганно, словно до нее только теперь начало доходить, что произошло.

Предательский румянец лишь прибавил ей очаровательности. А чуть припухшие от поцелуя губы так и манили снова припасть к ним. Но прекрасно понимая, что сейчас слишком легко все испортить, Нэйт постарался быть крайне осторожным. Улыбнулся:

– Если вы так хотели поблагодарить меня за помощь, что ж, согласен, это было куда приятнее, чем простое «спасибо». Но чтобы не смущать вас лишний раз, я предлагаю все же закрыть глаза на чуть преждевременный порыв и начать с начала.

Протянул ей руку.

– Так что же, прекрасная незнакомка, быть может, вернемся в бальный зал, и я все-таки удостоюсь чести закружить вас в танце? Тем более уже полночь – пора снимать маски, так что…

– Полночь?! – встрепенулась она.

– Только не говорите, что вам пора, – мигом помрачнел он. Но все же добавил чуть мягче с улыбкой: – Простите меня покорно, но я все же не в силах пока вас отпустить.

Она будто бы прослушала его слова, о чем-то напряженно размышляя. И тут же с решимостью произнесла:

– Милорд, пусть я не знаю вас, но вы мне кажетесь достойным человеком. Человеком чести. Скажите, вы знаете кого-нибудь из семьи графа? Быть может, его самого или хотя бы его старшего сына?

Ну все… Вот и развеялось очарование…

Неужели очередная жаждущая привлечь внимание его – Нэйтана? Может, она потому и проверяла зал магией, что пыталась его вычислить? А теперь вот надеется, что найдется какой-то благодетель, который попросту ее ему представит?

– Допустим, я его знаю, – холодно ответил Нэйт.

– Тогда поклянитесь мне пресветлыми, что скажете только ему и никому больше! – очередной удар часов явно заставил ее нервничать еще сильнее. – Это жизненно важно!

– Что ж, клянусь пресветлыми, – произнес Нэйтан, мрачное разочарование набирало обороты.

– Прошу вас, – она в порыве даже за руку его взяла. – Найдите сейчас же графа Нэйтана, скажите ему о некоем Фироне, который караулит у черного входа для прислуги, он поджидает там сестру графа, встреча назначена как раз на полночь и…

Что?!

– Откуда вы все это взяли? – тут же перебил Нэйт.

– Я случайно подслушала разговор. Этот негодяй может сотворить непоправимое зло! Попрошу вас, поспешите, предупредите графа, раз вы с ним знакомы! И помните, вы поклялись, никому больше ни слова, на кону репутация не только девушки, но и всей семьи!

Нельзя было медлить ни минуты! Но все же прежде Нэйт отрывисто приказал:

– Ждите меня здесь. Не вздумайте снова исчезнуть.

Это прелестное чудо потупило глаза и пролепетало: