С 11 августа для наращивания ударов по столице Германии с аэродрома Кагул начала летать группа самолетов ДБ-3Ф из состава 40-й дальнебомбардировочной авиадивизии под командованием майора В.И. Щелкунова. Василий Иванович во главе группы совершил четыре успешных налета на Берлин.
Штурманом в экипаже Щелкунова был его тезка Василий Иванович Малыгин. В щелкуновскую группу входил и командир эскадрильи капитан Николай Васильевич Крюков.
Полеты проходили в тяжелейших условиях. На машинах, уже побывавших в жестоких боях, с изношенными двигателями. Это были ночные полеты на высоте более шести тысяч метров, в основном над морем, по приборам, без всяких ориентировок, с температурой за бортом минус 45–50 градусов. Восемь часов в кислородной маске и при холоде, от которого обмерзали стекла кабин и очки шлемофонов. Офицеры вермахта будут писать в своих дневниках: «Русские – не люди. Они сделаны из железа».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 августа 1941 года за участие в бомбардировках Берлина ряду летчиков присвоено звание Героя Советского Союза, многие члены экипажей награждены орденами и медалями.
Во время налетов на Берлин Советский Союз лишился 17 самолетов и 7 экипажей. Из 17 машин 7 разбилось при посадке и взлете, а 2 потерпели аварию на перелете. Так, при ночной посадке на аэродроме Кагул в полном составе погибли экипажи лейтенантов Кравченко и Александрова. Еще один «Ил» разбился при вынужденной посадке у деревни Плешевицы. Его над линией фронта повредил свой же И-153.
Некоторые потери произошли по вине командования. Однажды Верховный Главнокомандующий задался вопросом, а нельзя ли вместо 500-килограммовой или двух бомб по 250 килограммов взять с собой две пятисотки. Кузнецов возражал, утверждая, что такая нагрузка для самолетов недопустима. Тогда в Ставку пригласили летчика-испытателя Коккинаки, отлично знавшего ДБ-3. Коккинаки заявил, что нет ничего невозможного. В результате 20 августа разбился ДБ-3 Гречишникова, пытавшийся взлететь с ФАБ-1000. Но если экипаж Гречишникова не пострадал, то экипаж Богачева, взяв две ФАБ-500, погиб. Из боевого полета не вернулись на аэродром экипажи Панфилова и Степанова.
ПРИКАЗ
ПО 40-й АВИАЦИОННОЙ ДИВИЗИИ
16 сентября 1941 года.
№ 081 г. Рыбинск
С 10 по 30 августа 1941 года группа начсостава частей 40 АД под командованием майора Щелкунова выполняла особое задание по налету на Берлин в ночных условиях. Имеют боевых вылетов:
Майор Щелкунов В.И. – 4
Майор Малыгин В.И – 4
Ст. сержант Масленников – 4
Старшина Герасимов – 1
Капитан Юспин В.К – 1
Капитан Никольский – 1
Ст. сержант Гребенцов – 1
Мл. в/техник Гукалин – 1
Капитан Крюков – 2
Капитан Муратбеков – 2
Ст. сержант Анкудимов – 2
Сержант Лапшин – 2
Ст. лейтенант Нечепуренко – 2
ОСНОВАНИЕ: Справка штаба авиагруппы острова Эзель № 0027 от 27.8.41 г.
УКАЗ
Президиума Верховного Совета СССР
О присвоении звания Героя Советского Союза летному составу Красной Армии и Военно-Морского Флота
За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство присвоить звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда»:
1. Капитану Крюкову Николаю Васильевичу
2. Лейтенанту Лаконину Вениамину Ивановичу
3. Майору Малыгину Василию Ивановичу
4. Капитану Тихонову Василию Гавриловичу
5. Майору Щелкунову Василию Ивановичу
Председатель Президиума Верховного Совета СССР М. Калинин
Секретарь Президиума Верховного Совета СССР А. Горкин
Москва, Кремль, 17 сентября 1941 г.
УКАЗ
Президиума Верховного Совета СССР
О награждении орденами и медалями СССР летного состава Красной Армии и Военно-Морского Флота