– Ладно, – Петухов расправил плечи. – Все знают, что у нас во многих семьях погибли подводники. Так вот, от штабных я слышал, что по осени эти самые моряки выходят на берег и бредут далеко на сушу.

– Допустим, – согласился Красавчик. – Только зачем им это?

– У подводников нет могил, они хотят земли и специально ищут места, где был оползень. Мы как раз идем к такой сопке! Один склон у нее съехал, повалил деревья, у подножия груда камней. Якобы среди них – тот самый, летающий.

У Красавчика загорелись глаза:

– Обязательно все осмотрим. А теперь: слышал ли кто-нибудь стенание моря? Как поют льды?

– Что это такое? – спросил Петухов.

– Льды поют, и это не выдумка. Феномен случается осенней порой и ровно в полночь. И по преданиям саамов не всякому дано это слышать. За морем на полуночнике живет хозяин, великий Старец, образом Морж. Повернется он на дне с боку на бок и стенают льды, и скрипят. Чтобы знали: Старик живой! И это великий Морж посылает саамам косяки сельди, и трески, и пикши, он подгоняет и палтуса, и камбалу. Это он гонит в реки красную рыбу, приводит морского зверя: тюленя и нерпу. Выбрасывает на сушу жирных китов. Великий Морж опускает тьму полуночную, чтобы отдохнули: и зверь, и рыба, и человек. Это он гонит ветры, грозовые тучи, топит корабли и дает шаманам власть над водой.

Опять наступила тишина. Чуть слышный шорох… Широко распахнув крылья, не торопясь, пролетел баклан. Большой, белый, с жёлтыми глазами. Покружил и опустился на каменистую вершину, от которой тянулась расщелина. Насте показалось, что именно эту птицу она видела у Чёрной Стелы. Дрожащими пальцами она вцепилась в локоть Петухова, а он в ответ улыбнулся улыбкой защитника.

– Так, – подытожил Красавчик. – Темнеет. Дальше идти небезопасно. Ставим палатки. Каратаева и Петухов идут за дровами.

Уже смеркалось, а Настины наручные часы показывали только пять. Низкое небо тяжело давило слоистыми облаками. Петухов водил фонариком вдоль глубокой трещины в скале. В темноте неясно проступали островки низкорослых северных березок, большие комковатые камни. В кружке света блеснул ручеёк.

Взобравшись на сухую полянку, Настя и Петухов присели на бледную хрусткую подстилку изо мха.

– Настюх, я тут подумал…, – пробормотал Петухов. – А давай дружить?

– Мы и так дружим, – пожала плечами Настя.

– Не, – Петухов погладил Настину руку. – По-взрослому.

– А как это?

– Сейчас покажу.

Петухов неловко обнял Настю. Его горячие губы ткнулись в шею, в щеку, и, наконец, добрались до рта. Поцелуй вышел кривоватый и мокрый. Настя отстранилась, прошептала:

– Не сегодня…

Ей нравился Петухов, но она считала его просто другом, весёлым, обаятельным. На прогулках он всегда о чём-нибудь оживленно рассказывал. Шагал легко, лихо, на автомате выбирая дорогу, никогда не путался ногами в поваленных стволах, кустарниках. Редко брал с собой зонт, шапку, для него будто не существовало дождя и снега. Настя привыкла списывать у Петухова контроши по алгебре и физике, забегала к нему домой позаниматься, если он пропускал уроки в школе. Ни о чём серьезном она и не думала. Хоть Светка и считала их «парой».

– Да ладно Настюх! – Петухов заглянул Насте в глаза. – Ну чем я плох? И мы уже не дети, в конце концов.

– Но я ещё к такому не готова…, – пробормотала Настя.

– Оглянись, какая красота вокруг! И тишина. Давай почаще встречаться, и не просто будем гулять. Тебя что-то смущает?..

Настя молча покачала головой. Петухов поцеловал Настю в затылок, прошептал невнятные слова, какие обычно говорят парни девчонкам в молодежных сериалах.

Вдруг над их головами послышался какой-то низкий рокот. Невдалеке будто из-под земли разлился странный мертвенный свет. Скрюченные березки на мгновение стали похожи на белые лампочки накаливания. Снова упал мрак, только перед глазами Насти плясали радужные пятна и изломанные гротескные тени. Полянка будто качнулась. Камни в бледных наростах казались зыбкими, нереальными. Лежалые, давно опавшие березовые листья зашуршали, будто в них возились мелкие зверьки. Настя, затаив дыхание, высвободилась из некрепких объятий Петухова. Нетвердо встала на ноги, побрела, сама не зная куда.