– Вашему сыну уже пятьдесят пять лет. Он зрелый муж. А вы измотаны. Отдохните. На сегодня достаточно волнений. Я всё устрою, доверьтесь мне, – мягким голосом пообещал Езер.

– Ты прав, – князь, кряхтя, полез на лошадь. И был он уже не статным мужчиной, а сутулым, утомлённым стариком. Белый конёк медленно побрёл к замку, а вернувшаяся после безуспешной погони пристыжённая стража следовала рядом. – А ведь для меня он по-прежнему малыш, которого мы с княгиней по очереди носили на руках, когда у него болел животик, кормили с ложечки, учили ходить. Ах, время, время. Бедный мальчик…

Удалявшийся князь ещё что-то говорил, но южный ветер относил слова в сторону, к тому же Езер его уже не слушал.

Скоро, скоро ты совсем одряхлеешь, старый пень, думал советник. Кому тогда править островом? Княжна Виолета ещё кроха, княжич, её отец – лесной разбойник, которого боится народ, княгиня давным-давно почила. На кого опереться простому люду? Как хорошо, что есть такой человек, как я, способный взять власть в свои руки и навести порядок!

Езер прищурился, глядя на лес, пытаясь взглядом проникнуть в его глубину. Лишь вездесущий ветер тревожил колючий ельник.

– Там, куда бежишь, ты найдёшь свою смерть, земная девчонка, – пробормотал советник и, круто развернувшись, пошёл в замок.

Аля бежала, продираясь сквозь чащу, падала, поднималась, царапала до крови руки о ветви старых елей. Рюкзак, висевший у неё на груди, зацепился за ветку. Она сорвала его, перебросила за спину и без оглядки понеслась дальше.

Остановилась девочка только когда стало совсем сумрачно от нависших над головой деревьев. Погоня осталась позади, но, кажется, она заблудилась.

– Ну и встреча, – Аля присела на вросшую в землю старую, поросшую мхом, колоду, достала из кармана кусочек шоколадки. – Может, придётся вернуться к дедушке пораньше, да вот только как мне отсюда выбраться?

Аля бродила по чаще леса до позднего вечера. Силы покидали её. Воды с собой было мало, приходилось отпивать по глоточку. Хорошо, что дедушка вообще догадался сунуть маленькую бутылочку в рюкзак.

На ночь девочка решила расположиться под елью, где мох был сухой и мягкий. Вот бы знать, водятся ли тут хищники, размышляла Аля. Она натаскала больших сухих веток, соорудила шалашик и, уютно устроившись, уснула.

***

– Эй, кто здесь?

Враз проснувшись, Аля подпрыгнула от неожиданности, чуть не развалив шалаш.

– Есть кто живой? Эй!

Девочка затаилась.

– Шалаш слишком мал для взрослого человека, – сказал второй голос. – Может быть, там ребёнок?

– Вряд ли, – рассмеялся первый. – Если только твоя дочь Виола не сбежала из замка, Светобор!

– Это было бы прекрасно, Багадир, – второй голос дрогнул.

Это разбойник Светобор, ужаснулась Аля. Что же делать?

– Именем князя Светобора выходи! – сказал первый голос.

– Но ведь князь острова Южного ветра Беловолод, – не удержалась Аля.

– Это ребёнок! – воскликнул тут, кого называли Багадиром.

– Но не Виола, – грустно отозвался второй. – Я её голос хорошо знаю.

– Эй! Дитя, а ну, вылазь!

Аля выбралась из шалаша. Встала перед незнакомцами. Эх, жаль, что она вовремя не сообразила вывернуть свою двухстороннюю куртку зелёной стороной наружу. Оранжевый – слишком приметный цвет. Бежать бесполезно, догонят. Ну, ничего, у храброй девочки в кармане был газовый баллончик, подаренный дедушкой. Так просто разбойникам её не взять!

– Чьих ты будешь, девица? Одёжа диковинная, – спросил стройный, гладко выбритый светловолосый мужчина в потрёпанном фиолетовом костюме и кожаной тунике с капюшоном. Если это княжич, то выглядел он гораздо моложе старого штурмана. Зато его спутник устрашал: нечёсаная рыжая борода, повязка на левом глазу, грубая обувь и серая шершавая одежда.