– И что, все ваши семьи такие многодетные?

– Не все, и не везде. Зависит от страны. В некоторых странах и сейчас многодетные семьи – не редкость. В нашей стране еще сто–двести сол назад не редкостью были семьи с десятью – пятнадцатью детьми.

– За один цикл?

– За жизнь. Вернее, за время детородного периода – у нас неизвестна процедура омоложения. Если под циклом вы подразумеваете время между процедурами омоложения – то да, примерно за цикл.

– Они что, рожали каждый сол?

– Примерно так. На самом деле, конечно, промежутки между родами были немного больше, но случались и погодки.

– И что, все семнадцать девушек, ожидающих сейчас вашего выбора, согласились на подобное? Провести всю свою жизнь беременными?

– А чему вы так удивляетесь, госпожа? Я помню, как в моей стране в родильных домах – это такие медицинские учреждения, где женщинам помогают рожать, – висели плакаты с лозунгами «Беременность – естественное состояние советских женщин». Не вижу, чем женщины клана Лерой отличаются от женщин моей исторической родины. Физиологически вроде похожи…

– А вы шутник, тан Рур. Теперь я понимаю, почему остальные отказались. Я только не пойму, что в вас нашли оставшиеся семнадцать, если они согласились на роль ходячих инкубаторов, поставив, фактически, крест на своей будущей карьере. А ведь все девушки подавали неплохие надежды как будущие профессионалы, каждая в своей области – вы же смотрели их анкеты. Для вас отбирали не только генетически идеальных, но и образованных партнерш. Впрочем, задумка с инкубатором не лишена смысла, особенно с учетом сложившейся демографической ситуации в клане…

Литэйла, прервав свою речь, замолчала и надолго задумалась. Андрей, понимая, что сейчас решается его судьба или, по крайней мере, место в клановой иерархии, которое он будет впоследствии занимать, тоже молчал, не решаясь потревожить мысли матриарха. Наконец, по–видимому, придя к какому–то решению, женщина, в очередной раз устремив свой тяжелый взгляд на Андрея, сказала:

– Тан Рур, я решила на некоторое время отложить вопрос с вашей женитьбой – я хочу лично поговорить с каждой из семнадцати претенденток, а также узнать мнение вашей первой жены. Предлагаю встретиться через… – матриарх активировала терминал и полистала ежедневник, – одиннадцать ло. О точном времени аудиенции вас известят. Ответьте мне сейчас только на один вопрос – у вас есть принципиальные возражения против какой–нибудь конкретной девушки из оставшихся семнадцати?

– Принципиальных возражений нет, госпожа матриарх. Все они очень милы, но…

– Тогда можете быть свободны, тан Рур, – перебила Андрея Литэйла, не дав тому договорить. – Идите, о точном времени приема вас известят.

Уже когда за ушедшим мужчиной закрылась дверь, матриарх позволила себе откинуться в кресле и улыбнуться, тихо бормоча:

– Нет, ну каков молодец! Какой неординарный ход – додуматься до такого предложения, чтобы и брак расстроить, и самому в стороне остаться … И ведь вполне могло получиться – сама не пойму, почему они все от него не сбежали! Ситуация неожиданная, но перспективная – надо обязательно попытаться ее использовать…

***

Ровно через одиннадцать дней Андрей опять, как молоденький солдат перед грозным начальством, стоял перед внимательно рассматривающей его госпожой Литэйлой. Удовлетворившись осмотром, женщина холодным, не допускающим ни малейшего возражения голосом, сказала:

– Тан Рур, я поговорила с каждой из семнадцати претенденток, и пришла к определенному выводу. Более того, с моими выводами согласна и ваша первая жена. Прежде чем я озвучу свое решение, скажите – вас устроит возможность делить постель с одной из своих жен два–три раза в кун?