Максимилиан сощурился от бликов солнца на воде. Красиво тут. Уютно. Можно даже сказать: волшебно. Хотя ни один волшебник в действительности здесь не командовал. И сам Максимилиан, будучи уже сносным магом и получившим у Касьяна разрешение применять колдовство первого уровня, ни за что не осмелился бы приложить свою руку к изменению природного совершенства.

Максимилиан пристально посмотрел на неподвижный поплавок и улыбнулся. Ну и что, что сегодня нет клёва, и ему удалось выловить из озера лишь три мелких рыбёшки. Он ведь сюда не за уловом ходит, а отдохнуть душой. А потому настроение у него всё равно было хорошим. Он отложил удочку в сторону и, чтобы размять ноги, решил прогуляться вдоль берега.

Этот август был не просто тёплым, а даже жарким. Простиравшееся между озером и деревней Калачи цветочное поле благоухало запахами медоносных трав. Воздух звенел от жужжания пчёл и шмелей. Всюду танцевали бабочки, проносились огромные полупрозрачные стрекозы, и нагретый солнцем воздух, казалось, дрожал от их полётов. Но духоты не было. Во всяком случае, не было духоты у берега. Вода испарялась, а отдельные деревья на берегу создавали приятную тень.

Максимилиан дошёл до стоящей немного в отдалении от мостков дикой яблони. Яблоки на ней уже подросли, но ещё не налились. А потому, чтобы утолить свой голод, Максимилиан лишь деловито произнёс вслух заклинание на создание еды:

– Дель бе, вей де,

Яблоко ви те,

Пари де ке.

Он протянул вперёд руку, и тотчас у него в руках появилось большое яблоко. Крупное яблоко, красное, сочное. Совсем не чета тем, что висели пока на дереве. Максимилиан с удовольствием откусил от него кусок и неспешно пошёл обратно к мосткам.

Деревенский мальчишка, лет двенадцати, что притаился в кустах неподалёку и пристально наблюдал всё это время за действиями помощника лесничего, лишь восторженно ахнул.

Словно почувствовав наблюдение, Максимилиан хитро сощурился, второй раз произнёс заклинание и создал ещё одно спелое яблоко. Легко подбросил его в воздух, ловко поймал и задумался, как подманить к себе наблюдателя.

– Не-год-ник, не-год-ник! – прокричал сверху ворон, прилетевший к озеру и закруживший над головой своего хозяина.

Максимилиан удивился:

– Чёрный Принц, откуда ты здесь? Кто тебя выпустил из дома? Касьян вернулся?

Ворон сел на плечо юноши и охотно подтвердил:

– Кась-ян вер-р-рнул-ся. Кась-ян!

– Ой, а я его свитки не успел переписать! Вот мне сейчас достанется.

– Дос-та-нет-ся! – услужливо повторил ворон.

– Ладно, я тогда домой. А ты лети, погуляй!

Максимилиан снял птицу с плеча и подкинул её вверх. Ворон взмыл в небо, отправляясь на свой привычный облёт территории и охоту. Максимилиан вернулся к мосткам, забрал удочку, с тоской посмотрел на ведро с тремя мелкими рыбёшками, положил за ведро яблоко, предназначенное для неизвестного зрителя, и произнёс вслух заклинание:

– Дель бе, вей де,

Ведро с речной рыбой ви те,

Пари де ке.

На мостках появилось ещё одно ведро, полное рыбы. Максимилиан поднял его и пошёл в направлении их избушки. Навстречу ему на тропинке показался Касьян.

Даже не зная о его родственных связях с королём, любой посторонний, кто хоть раз видел на чеканных монетах профиль правителя этих земель, сразу заметил бы поразительное сходство в их внешности. Афанасий и Касьян, хоть и не являлись близнецами, но были очень похожими и в росте, и в телосложении, и в чертах лица. Пусть они вели разный образ жизни: один жил во дворце, а другой в лесу, они носили разные одежды и имели отличающиеся бытовые привычки, но общего у них было много. Оба брата были уже в преклонных годах, оба седые, оба носили бороды. У них были похожие друг на друга лбы, носы с горбинкой, широко расставленные тёмные глаза и слегка выступающие вперёд подбородки. И по характерам что-то общее прослеживалось. Оба имели живой ум, железную волю и могли творить волшебство. Оба сторонились людей, предпочитая шумному обществу уединение. И, конечно же, оба могли поворчать, когда что-то в их окружении начинало идти вразрез с установленными ими правилами.