– Это твой долг перед предками, ты должна встречать короля и выйти замуж, – припечатала она, строго глядя на племянницу. – Так что отправляйся к портнихам!

– Хорошо, не сердись. Это всего лишь платье, – пришлось согласиться Ильяне.

– Вот именно, это только платье!

Важнее всех платьев было успеть испечь хлеб. Особый хлеб, который готовили не поварихи-хлебопечки, а леди Террата. До Ильяны это делала мама, а до мамы – бабушка, а когда не стало мамы, леди Альмы – этим занялась Руана Болотница, заодно обучая малышку Ильяну.

Хлеб как хлеб – мука из кладовой, вода из колодца, немного соли и закваски и чуть специй для вкуса, но секрет был в другом. Секретом была Сила, вложенная в заклинание на древнем языке, прочитанное Ильяной из маленькой потёртой книги, которую когда-то передала ей Руана. Из книги, да, но она давно знала его наизусть. Несколько убористо исписанных страниц требовалось прочесть, замешивая тесто, триста раз, не больше и не меньше. И не просто прочесть, а прочесть правильно, а потом Ильяна без сил падала на постель, постеленную тут же, в углу кухни – наверх, в свою спальню, она не дошла бы. Поэтому – не каждый день, а лишь трижды за девять дней оставалась она одна в кухне с вечера, отправив поварих отдохнуть, а наутро сажали в печь вспухшие караваи, которые всегда выпекались румяными, с хрустящей корочкой и упругой сливочной мякотью. Кухарки только головой качали, и никто не смел без разрешения унести из кухни эту выпечку.

Хлеб Ильяны поднимал на ноги больного, не давал умереть отравившемуся и истекающему кровью, и тому, кого терзала горячка. Его теперь подавали на стол ежедневно это нелишне там, где соберутся свои и чужие, и непонятно, чего ждать. Большую часть караваев, конечно, сложили в сундуки и выставили на мороз в амбар.

На девятый день прискакал вестник с письмом. Завтра им встречать короля!

И вовсе незачем было стоять на башне и дожидаться появления королевского поезда, но как иначе? Они дожидались, все семь сестёр: Ильяна, Фания, Клейна, Ронда, Фалистина, Илинда и Линдита. И все глаз не сводили с дороги: скоро там появятся всадники, заплещутся флаги, потом выкатятся кареты с гербами…

– Давайте загадаем, что та, которая первой увидит флаги, и выйдет замуж за принца! – весело предложила Фалистина.

– Они не принцы, а королевские племянники! – поправила правдолюбка Клейна. И вообще, им самим-то хочется ехать сюда, как думаете?

– Ты гадаешь, не надоела ли им дорога? – хмыкнула Фания. – Или о том, хотят ли они найти здесь невест?

– Не хотят. Они нас не знают, – уверенно сказала Клейна. – Они хотят получить Террат.

– Но их же двое! Одному Террат, а что второму? Ильяна, что скажешь? – Фалистина дернула Ильяну за рукав.

– Скажу, что это забота короля! – ответила та. – Интересно, а кому останутся владения их отца? Острова. Полуночные, да?

– Подлунные, – поправила Клейна. – Они достанутся старшему сыну. Сестра короля не была первой женой, она вышла замуж за вдовца! Я спросила у дяди, от объяснил.

– А вдруг кто-то из них уже сегодня влюбится, скажем, в меня? – мечтательно заявила Фалистина.

– Влюбится в тебя, а жениться должен будет на Ильяне! – с сарказмом заявила Клейна. – Она наследница!

– Вот почему ты не взяла с собой бумагу и чернила? – воскликнула Ронда. – Когда ты пишешь, а не говоришь, ты гораздо приятнее, поверь мне!

– Извини, ничего не могу поделать! И как же все любят обманываться! – огрызнулась Клейна.

– Утешьтесь, ни один из них не женится на мне, забирайте обоих себе! – со смешком заявила Ильяна.

– Значит, ты отказываешься от графства? – уточнила Ронда.