– Ау…

Этот звук доносился с той стороны, где начиналось болото. Я прислушался, и услышал снова:

– Ауууу… – раздалось более протяжно, и на этот раз громче.

Я начал сомневаться, стоит ли мне идти на этот звук. Ведь я совсем не знал болото, а мои навыки ориентирования в лесу оставляли желать лучшего. Но услышав снова это протяжное и на этот раз полное жалости и отчаяния «Аууу», я всё-таки решил найти его источник.

Идти по болоту оказалось немного страшно. С каждым шагом мне казалось, что я проваливаюсь все глубже, и вытаскивать сапог из густой почвы становится все сложнее. Вскоре болото сменилось буреломом, которого я никогда не видел в этих краях. Деревья как будто стали выше, и каждая ветка пыталась уцепить меня за рюкзак. Выйдя на небольшую опушку, я со страхом осознал, что не могу найти путь назад.

Где-то близко, то совсем тихо, то громко, раздавалось всё то же протяжное «Ауууу…»

Вдруг я услышал хруст ломающихся веток. Мысль о том, что это может быть медведь, привела меня в ужас, но я толком не успел испугаться, когда услышал громкий выстрел. Соседнее дерево пошатнулось, и к моим ногам упал белый комочек, завернутый в рыболовную сеть.

– Назад! Не трогай!

Из леса появился человек и стремительно побежал в мою сторону. Он схватил мешок и достал его содержимое. Я застыл на месте, когда понял, что белый комочек – это маленький пузатый ребенок. Он протяжно пищал, когда его доставали из сетки, и громко чавкал слюной. Его бесцветные глаза вращались в разные стороны и пульсировали, постоянно изменяясь в размере. Человек из леса достал металлическую коробку, бросил туда существо и выдохнул.

– Без перчаток трогать нельзя, испортишь продукт. Ты как вообще здесь оказался?

– Пришел через болото, на звук. Кто-то здесь заблудился. Это был ты?

– Точно, мог и не спрашивать. Это не я, а вот этот пиздюк тебя звал, – человек ударил по коробке ногой.

– А ты здесь что делаешь? – спросил я.

Человек задумался, прежде чем дать ответ. Я успел его разглядеть: он не был похож на обычного лесника. Его куртка состояла из пластиковых пластин, которые выглядели очень прочными. Штаны сливались с сапогами, и были похожи на гидрокостюм. На подбородок была опущена маска-тепловизор. На плече я увидел нашивку с деревом в цепях. На вид я бы дал ему лет тридцать.

– Я охочусь. Я – анчин.

– Кто такой анчин?

– Анчин это охотник.

– Ясно.

Разговор у нас особо не клеился. Человек аккуратно положил металлическую коробку в рюкзак и собрался уходить.

– Подожди, а кого ты поймал?

– Ауку. Но именно этого я бы назвал просто Сукой, с раннего утра за ним бегаю.

– Это что, какой-то мифический персонаж? – спросил я с нескрываемым удивлением в голосе.

– Ну да. Мы называем их сказками. Ты должно быть никогда не видел таких.

– Верно. А для чего он тебе?

Человек усмехнулся. Он неожиданно расслабился, прислонил рюкзак к дереву и закурил.

– У нас сейчас набор идет, хочешь тоже поохотиться?

– На сказки?

– Ну, посмотрим. Разная работа есть. Подходи к металлобазе завтра в пять утра, я тебя встречу. Меня кстати Пётр зовут.

– Алексей, – сказал я, и мы пожали руки, – Только помоги найти дорогу до тропы. Мне кажется, что я заблудился.

– Значит ты прекрасный анчин, Алексей! – засмеялся Пётр, – Иди за мной.

В тот момент, когда мы с Петром выходили на тропу из дремучего леса, встреча с ним и настоящим существом-сказкой показалась мне знаковой. Это представилось мне именно тем, чего я так долго ждал, когда мечтал о новых впечатлениях. Тогда я еще не понимал, как сильно всё романтизировал в своей голове.

Офис Компании находится в старом ангаре недалеко от Рейнмура. Разумеется, в подвале. И, разумеется, меня привезли туда в машине с темными стеклами, чтобы я не смог понять расположение офиса: точно, как в дешевых детективных фильмах. Чтобы попасть внутрь, нужно было спуститься на лифте в шахту, слегка согнуться и пройти в низкую дверь. Она вела в узкое помещение, вдоль стены которого стояли шкафы с оборудованием для анчинов. В центре за компьютером сидел Распорядитель, а перед ним стоял огромный зеленый диван. На всех дверях красовалась наклейка «Лукоморье», изображающая дерево с цепью. Для компании, которая зарабатывает миллионы долларов, этот офис выглядел, мягко говоря, скромно. За спиной распорядителя находилась похожая на вход в бомбоубежище дверь, которая на самом деле вела в кабинет директора.