Там, снаружи, отбивал свой бешенный ритм сильный ливень. Несмотря на то, что цветень-месяц[4] только начался, день вчера выдался на редкость знойным, и ставни на ночь остались раскрытыми. Сейчас же они с силой бились о стены бревенчатого дома, подгоняемые резкими порывами ветра. Вздувались и разлетались легкие муслиновые занавески, а в распахнутое окно залетали крупные капли дождя, орошая влагой потертый подоконник. Развешанные над окном пучки трав взлетали от проникающего внутрь ветра и, падая, бились об оконницу, осыпая мокрый подоконник сухими соцветиями.

Очередная вспышка молнии осветила скудное убранство комнаты, рождая в ее полумраке жуткие, изломанные тени. Закачались от ворвавшегося в комнату сквозняка развешанные вдоль стен травы, и сумрачные чудовища начали свою зловещую пляску.

Девушка нехотя встала с постели и подошла к окну. Зябко обхватив себя за плечи, она завороженно глядела на бушующую внизу реку. Черная и неспокойная от сильного ветра, она подкидывала на бешено бегущих волнах привязанную к маленькой дощатой пристани лодку.

Небо поразила новая ветвистая молния, на мгновение освещая окрестности. Леона подняла взгляд к тяжелым грозовым облакам и по коже у нее побежали колючие мурашки — известные предвестники страха. Девушка слегка дернула плечиком и постаралась расслабиться, глубоко вдыхая грозовой воздух. Секунда… Две…Три… Ночной лес потряс оглушительный грохот.

Девушка тихонько вздрогнула, а в голове картинками понеслись воспоминания…

***

8 лет назад

…Поздний вечер. Сильная гроза.

Девочка лет девяти из последних сил бежит по густому темному лесу, с трудом преодолевая бурелом. Легкие башмачки давно утеряны в грязном месиве, а длинная нижняя рубаха, местами порванная и испачканная землей, насквозь промокла и противно липнет к телу. Острые, выступающие из-под земли корни деревьев так и норовят уцепить за стопу — босые ступни изранены и взрываются болью при каждом шаге. Горло обжигает холодный воздух, и легкие словно рвут изнутри. Ноги кажутся свинцовыми. Исцарапанное хлесткими ветками тело давно просит отдыха…

Не сбавляя бега, девочка оглянулась, проверяя, не мелькнет ли в дали, меж деревьев очертание всадника, и упала, запнувшись о толстый древесный корень, больно ободрав кожу на ноге и увязнув локтем в земляной каше. Злая досада всколыхнулась в сердце, отразилась в глазах блеском горьких от обиды и бессилия слез. Зло качнув головой и не позволяя себе сдаться, она осторожно встала, стряхивая с рук и коленей кусками налипшую землю, и продолжила двигаться вперед. Страх и данное матери обещание добраться до укрытия, чтобы ни произошло, не позволяли ей остановиться, заставляя вставать каждый раз и, несмотря на боль и усталость, бежать дальше.

Всего лишь испуганный ребенок, в одночасье потерявший родителей и вынужденный бежать из родного дома. Маленький ребенок, которому слишком рано довелось испытать животный ужас, страх за себя и близких, оказавшийся один посреди темного леса.

Девочка остановилась и прислушалась. Стук копыт уловить не получилось. Может, слишком сильно разбушевалась стихия, разрывая небеса и низвергаясь на землю нескончаемым потоком воды, заглушая приближение преследователей. А, может, и вовсе нет уже никакой погони…

Натяжение путеводной нити, что невидимым канатом тянула ее к безопасному месту, ощущалось все пуще — видно место, куда мама отправила малышку было совсем уже рядом, призывно маня ее обещанной безопасностью.

Натяжение путеводной нити ощущалось все сильнее — место, куда мама отправила девочку, словно было совсем рядом, призывно маня обещанной безопасностью. И все же она не могла понять, насколько уже приблизилась, и, что самое пугающее — не знала, успеет ли добраться... Если погоня есть, то преследователи могут нагнать ее в любую секунду, и нужно или поторапливаться, или немедля найти другое укрытие.