Елисей вылез из-под ящиков. В тусклом свете было видно, что он необычайно взъерошен – шерсть стояла дыбом. В один прыжок кот оказался перед девочкой, встав на задние лапы, положив передние на колени Яси, он протянул усатую мордочку к её лицу.

– Беда, хозяйка. Ох, беда! – проурчал кот, уткнувшись в самое ухо девочки. – Пришёл в город крысиный король. Я котёнком слышал страшные сказки о нём от мамы Коши и старых котов, но думал, мол, сказки для малышей, чтобы боялись и слушались.

– Я знала! Я всегда знала, что ты можешь говорить! – радостно воскликнула девочка и поцеловала Елисея в бархатный нос. – Но почему ты всегда молчал?

– Это не в наших кошачьих привычках, – мягко произнёс Елисей. – Но сейчас особенный случай! Крысиный король пришёл – я его видел!

– Ты видел крысиного короля? – вздрогнула девочка.

Кот кивнул головой:

– Да, видел. Мыши ночью пропали. Странно, подумал я, и отправился посмотреть нижний тоннель, там они часто снюхивались. Я осторожно прокрался туда и вижу – серая река плывёт. Пригляделся – только спины крыс и мышей. Идут куда-то, шуршат хвостами, скребут когтями.

– Ой, страшно-то как! – зажмурилась Яся.

– Нет, маленькая хозяйка, пока не страшно, страшно будет потом, – сказал Елисей, лизнув девочку в щёку. – Шуршит серая река, течёт вперёд, извивается. Притаился я и жду, смотрю, куда крысы с мышами идут. И когда последние прошли, я уши прижал и пополз за ними. А там ход длинный такой, а в конце свет тусклый горит и пещера подземная, сверху корни торчат и дух тяжёлый – крысиный… – Елисей поднёс подушечки лап к носу, брезгливо понюхал, наморщился и громко чихнул.

– До сих пор чувствую их запах! – Кот растопырил усы.

– Ну, что же, что же было дальше, какой он, этот крысиный король? – нетерпеливо спросила девочка.

– Огромный, больше самого большого кота, шкура, как металл, зубы, как ножи, глаза, как угли, в лапах кривая палка. И все крысы, и мыши на задних лапах вокруг него хороводят и поют.

Девочка обомлела:

– Поют? Крысы с мышами?

– Да, хозяйка, – кивнул головой кот, – поют, я запомнил их песню:

Яся прижалась в угол и прошептала:

– Ой, вот теперь и правда страшненько! А что же они хотят? Кот нахмурился:

– Хозяйка, они хотят пойти в поход на большой хлебный двор, где лежит зерно и пекут хлеб, и полностью сожрать всё до единого зёрнышка!

– А что же мы будем есть? А как же наш хлеб? – Девочка жалостно подняла брови.

– Если крысиный король сегодня ночью проникнет в дом с зерном, то не останется ничего! Мы должны его остановить!

– Но как? Что мы сможем сделать?

Кот озадаченно почесал лапой за ухом.

– У меня появился план, хозяйка. Я подумал: надо схватить этого крысиного короля – и все остальные крысы и мыши разбегутся. Поэтому я хочу устроить на него засаду в доме для зерна.

– Но их же тысячи тысяч! – воскликнула Яся. – А ты один! Как ты сможешь их победить, Елисей?

Кот сел на задние лапы и поднял вверх левую переднюю:

– Хозяйка, во-первых, я не один, в округе наберётся ещё восемь кошек. И у всех острые зубы и когти. Мы будем биться с крысиным королём и его крысами. Во-вторых, они не знают о нашей засаде! И, в-третьих, ты знаешь об этом, и люди всегда нам помогут.

Яся улыбнулась:

– Кто поверит маленькой девочке, если я скажу, что узнала про крысиного короля от кота Елисея? – и вздохнула: – Папа бы поверил, но он сейчас на войне, а мама скажет, что это моё воображение.