Сама система конвоев предусматривала оборону и централизованное управление всей массой судов, участвовавших в снабжении Англии. Первоначально в состав конвоев включались суда со скоростью около 10 узлов в час. Воинские конвои формировались из судов, имевших скорость более 13 узлов, и обеспечивались мощным охранением. Суда же со скоростью менее 9 и более 15 узлов следовали через океан самостоятельно. Но увеличившиеся потери среди одиночно следовавших транспортов привели к изменению существовавших пределов. С августа 1940 г. конвои стали подразделяться на быстроходные (средняя скорость 9—10 узлов) и тихоходные (7–8 узлов). Суда со скоростью менее 7 узлов и более 15 узлов следовали через океан самостоятельно. Попытка Адмиралтейства для повышения оборачиваемости тоннажа направлять через океан в одиночку суда со скоростью выше 13 узлов привела к увеличению потерь транспортов, и от этой идеи отказались.

По соглашению Атлантический океан был разделен на две зоны – западную (американскую) и восточную (английскую), в каждой из которых конвои следовали под управлением соответствующего командования. Наряду с положительными сторонами система конвоев имела один существенный недостаток – снижение оборачиваемости тоннажа на 15–30 %.

Первоначально конвоирование судов осуществлялось лишь в наиболее опасных из-за немецких подводных лодок районах (в пределах 200–400 миль от побережья Англии). При этом для охранения конвоя из сорока-пятидесяти транспортов выделялись всего три-четыре эскортных корабля. Пройдя назначенный для конвоирования район, корабли охранения возвращались обратно или же встречали конвой, следовавший с запада, и сопровождали его в английские порты. Следовавшие на запад транспорты в течение суток шли вместе, а затем строй «рассыпался» и каждое судно отправлялось по назначению самостоятельно.

Немецким военным командованием была разработана специальная тактика разведки и атак на суда союзного конвоя. Поиск противника немецкие подводные лодки производили в надводном положении, погружались лишь при уклонении от противолодочных сил противника либо для прослушивания шумов в темное время суток и в условиях плохой видимости. В подводном положении лодки почти не обнаруживались существовавшими гидролокаторами кораблей охранения, поскольку радиолокаторы на большинстве из них еще не были установлены. Так подлодки избавлялись от атак самолетов, действовавших только в светлое время суток. В темную ночь с надводного корабля трудно было обнаружить возвышавшуюся над поверхностью воды небольшую по размерам рубку подводной лодки, в то время как силуэты крупных судов просматривались на фоне неба и позволяли командирам лодок выходить на атакующую позицию. Атаки упрощались еще и потому, что скорость подводных лодок в надводном положении была больше скорости конвоя. Все это в совокупности предоставляло командирам германских подводных лодок большие возможности для подготовки и осуществления повторных атак.

В целях экономии топлива лодки следовали со скоростью всего около 2 узлов в час, маневрируя одночасовыми галсами, перпендикулярными линии завесы (завеса – расположение подводных лодок на определенном рубеже для выполнения боевой задачи). В 1941 г. завесы, как правило, включали от 6 до 12 подводных лодок. По мере увеличения численности подводных сил росло и число лодок в завесе. С 1942 г. в среднем их было до 20 и более (отмечены завесы, в которых было 30 и более подводных лодок). Такая завеса охватывала наблюдением полосу до 400 и более миль, что, естественно, повышало вероятность обнаружения противника.