Когда-то Хельга, замкнутая и некрасивая, связалась с каким-то матросом, не то латышом, не то финном – высоким и красивым, и, по всей видимости, большим негодяем. Он и не работал нигде – только спал и пил шнапс, да еще и буянил, если Хельга его не ублажала. Женщина просвета с ним не видела, ходила в синяках. Их семейная жизнь длилась недолго – красавчик-матрос оставил Хельгу с крохотной дочерью и уплыл в неизвестном направлении искать новое счастье. Так часто бывает. А потом появился Ханк. Несчастная женщина пристроилась к нему. Все думали, что это ненадолго. Зачем она старому моряку? Попользуется недолго, да и бросит. А получилось совсем по-другому. Старый одинокий Ханк признал Хельгу с Сашей своей семьей, и они стали жить вместе. Поначалу над этим посмеивались все окружающие и говорили разное, преимущественно нехорошее, но со временем отношение к семье Ханка переменилось, и уже никто не решался ставить под сомнение родство этих странноватых и совершенно разных людей.

Многолетних сбережений Ханка хватило на покупку простого домика, состоявшего из двух крохотных комнаток и гостиной, где всем нашлось место, и они стали жить дружной семьей. Старина Ханк рыбачил и даже создал с помощью нескольких местных моряков что-то вроде своей рыболовной артели, а Хельга по утрам продавала добытый улов на местном рынке. Денег они зарабатывали немного, но на скромную жизнь им вполне хватало.

Саша была совершенно не похожа на свою мать. Красивая и любознательная девочка, внешне, по-видимому, пошла в отца. Саша рано овладела грамотой и любила читать книги. Поскольку девочка была хорошей помощницей матери и большую часть времени занималась домашними делами, то в глазах соседей считалась доброй и трудолюбивой. Из тех, кто с раннего детства познал нужду, но при этом жил с открытым сердцем.

Жизнь с Ханком образумила Хельгу и со временем молодая женщина сумела поправить свою репутацию, к тому же лучше стала следить за собой и выглядела намного привлекательней, чем прежде. А еще сумела подружиться с соседями, людьми непростыми и даже суровыми, каких много в портовых городках, так что окружающие стали относиться к Хельге весьма благожелательно. И все отмечали, что женщина была хорошей матерью для своей дочери. Хельга не могла дать дочери состояние и положение в обществе, но сердце женщины принадлежало девочке целиком.

Ханк если прежде и вел непутевый образ жизни и имел неприятности со стражами порядка, то, создав семью, прегрешения молодости искупил полностью. Старик был внимателен к Хельге и ее дочурке, откликался на просьбы о помощи и даже стал ходить на проповеди, так что считался прилежным прихожанином. Каждый раз, когда Ханк возвращался с моря с хорошим уловом, он шел и покупал своим «девочкам», как он их называл, небольшие подарки, а однажды купил маленькой Сашеньке изящные сережки с разноцветными камушками. Торговки, завидев Ханка, перешептывались, и было видно, как они завидовали Хельге.

Но в Фишхаузене о самом старом моряке по-прежнему никто ничего не знал. И вообще, старина Ханк не любил рассказывать о себе. Можно было лишь догадываться, что родом он был из Штеттина, столицы померанского края, который часто упоминал в разговорах. Из них же следовало, что в молодости Ханк занимался контрабандой или какими-то такими темными незаконными делишками. Не то его поймали полицейские, и он бежал, а может по какой-либо другой причине, Ханку пришлось покинуть свой родной город. На одном из торговых кораблей моряк отправился в Африку и больше уже никогда не возвращался в Штеттин.