Наряду с шумерской в Двуречье развивалась и другая цивилизация – аккадская. Отделение аккадского языка от общесемитского произошло около 3300 г. до н. э. Очевидно, аккадцы появились в Месопотамии на несколько столетий позже шумеров. Уже в XXVI в. они стали использовать шумерское письмо для передачи семитских имен. Вероятно, семитскими были династия Акшака и II династия Киша. Однако первый политический и культурный расцвет аккадской цивилизации наступает во времена династии Аккаде (2316–2176 гг.), основоположником которой был Саргон Древний (Шаррумкин, 2316–2261 гг.), а наиболее известными представителями – Римуш, Маништушу, Нарам-Суэн (2236–2200 гг.) и Шаркалишарри (2200–2176 гг.).

Имя Саргона было овеяно легендами. По преданию, его матерью была жрица, бросившая сына в Евфрат в тростниковой корзине (затем этот мотив использовался в Библии, в рассказе о детстве Моисея). Родиной его считали город Азупирану на Евфрате. Младенца спас огородник Акка, и Саргон, благодаря особому покровительству богини Иштар, стал садовником и чашеносцем правителя IV династии Киша Ур-Заба-бы, а потом и царем. Саргон начал править в Кише во 2 год правления Уруинимгины и 20 год Лугальзагеси (2316 г. до н. э.). Столицу он перенес в город Аккаде (Агаде), почти неизвестный до этого времени. Саргон проводит военную реформу: основу его войска составляет легкая пехота, набиравшаяся, очевидно, как народное ополчение и действующая рассыпным строем. Благодаря сильной и мобильной армии, Саргону удалось завоевать все Двуречье и территории «от Верхнего до Нижнего моря» (от Черного моря до Персидского залива). Для этого ему прежде всего было необходимо одержать победу над Лугальзагеси, который действовал в союзе с другими правителями. Саргон победил Лугальзагеси, «взял его в рабство и связанного доставил в Нип-пур, выставив в клетке на посмеяние толпе». Затем Саргон разгромил Ур, Умму и Аагаш, стены всех трех городов были разрушены. На 11-м году правления Саргон отправляется вверх по Евфрату, через Мари, Яримуту и Эблу к Кедровому лесу (горы Аману в Северной Сирии) и Серебряным горам (Малоазийский Тавр). По преданию, в результате этого похода Саргон покорил «Страну захода солнца», находившуюся где-то в Малой Азии. Саргон совершил поход и на Элам, захватив города Аван, Сузы и другие. Западная часть Элама после походов стала вассалом Аккадского государства, но местная династия осталась у власти, так же как в Кише и Уре, и контроль Аккаде производился через воинские гарнизоны и царских чиновников. Саргон провел еще несколько походов, традиция приписывает ему и разрушение Вавилона, не имевшего тогда еще никакого значения.

Позднейшие хроники приписывали Саргону нечестие по отношению к богам, однако на самом деле Саргон понимал важность религиозного обоснования своей власти. Он опирался не только на культ Абы, бога Аккаде и Забабы, бога Киша, но и на общешумерский культ Энлиля, в храме которого в Ниппуре он соорудил несколько статуй. В это время создается общегосударственный пантеон, особое место в котором играли богиня любви и плодородия Иштар (Инанна) и бог солнца, отец правды и справедливости Шамаш (Уту). Дочь Саргона с шумерским именем Энхедуанна, жрица бога Нанны в Уре, составила по-шумерски гимн о возвышении Инанны и канон религиозных гимнов, обращенных к 42 божествам, почитавшимся в 38 городах.

Новый стиль начинает развиваться и в искусстве, на рельефах, барельефах, в глиптике появляются портретное сходство и попытки передать движение (подробнее об этом будет сказано ниже).