Камилла решила поступить в торговый техникум. Булат пошёл в школу. Учиться было трудно, требования выше и программа сложнее, чем в Шатое. Булата хотели перевести из восьмого в седьмой, а ему по возрасту в девятом пора быть. Мать отстояла, наняла Булату репетиторов. Отличником он не стал, но и двоек, как в начале, не получал. Любимым уроком у Булата была физкультура – играл в волейбол и баскетбол. Рост у него для этих видов спорта подходящий, а мастерства недостаточно. В баскетболе он был по-настоящему опасен, нёсся на соперников, порой сметая их со своего пути. Из-за его фолов команда теряла очки. Ребята, может, и хотели бы упрекнуть Булата, но стоило им бросить взгляд на его искалеченное ухо, как желание сделать замечание отпадало само собой. Булат в команду – играть за школу на городских соревнованиях – не напрашивался. Пусть с мячиками прыгают те, у кого это получается. Борьба – его призвание. В поисках секции по борьбе он случайно наткнулся на большой баннер с изображением двух бойцов: один бил ногой, а другой ставил блок и отвечал ударом кулака, и надписью «Клуб Кавказ – боевые единоборства». Пройти мимо такого Булат не мог, зашёл посмотреть и с того дня стал регулярно посещать занятия.

Закончился учебный год. Наступили каникулы. Булата перевели в девятый класс. Отца не было с ними уже полгода, вести от него приходили, но не часто.

В последнем письме отец писал, что его сестра Бата приедет с семьёй в Пятигорск. Из письма было не понятно – вся семья едет или нет. Где они планируют остановиться? Сроки приезда тоже указаны не были, и едет ли Сахид – муж Баты с ними? Как всегда, письмо Исмаила было коротким и оставляло больше вопросов, чем ответов. Булат обрадовался новости – значит, он увидит Зарину, самую красивую девушку Шатоя.

За эти полгода Булат полюбил Пятигорск. Он бросал свой взгляд на заснеженные вершины Бештау, напоминающие ему родные горы, видами которых он любовался, когда с отцом ходил на охоту. Ему нравилось взбираться на Машук и вприпрыжку спускаться с него, перескакивая через препятствия из камней и ухабов, рискуя свернуть себе шею. Любил, минуя сквер Анджиевского, выйти на бульвар и прогуляться до «Цветника», затем подняться на Горячую горку к бронзовому Орлу. Кафешки, туристы, яркие цветы на клумбах – совсем другая жизнь! Любил спускаться в парк им. Кирова к озеру; прогуливаясь, не мог отвести взгляда от симпатичных смеющихся девушек. Чувствовал неловкость – ведь он любит Зарину. Ну почему его глаза сами таращатся на них?

Ему нравились конские каштаны, их аромат. Он брал в руки тяжёлые колючие зелёные плоды, понюхав и повертев их в руках, примечал мишень и швырял в неё. Недалеко от его дома рос тутовник. С ловкостью акробата Булат залезал на дерево за ягодами, очень быстро его руки и лицо становились тёмно-фиолетовыми. «Опять перемазался, футболки не отстирываются», – укоряла мать.

Жизнь текла размеренно, Булат проживал её легко, не задумываясь и не загадывая далеко наперёд. Каждая клетка его молодого сильного организма вибрировала от ощущения радости и восторга самого существования.

Поглощённый собой, он не обращал внимания, что Камилла редко проводит время дома, что мать стала как тень, что от отца давно не было вестей.

Время за полночь. Обычно Камилла приходит домой не позже десяти. Мать не ложилась спать, ждала её, нервно теребила рукав своей кофты, приговаривая: «Что-то случилось». Булат сочувствовал матери, не шёл спать, крепился, но уснул прямо на диване в гостиной.

– Булат, – мать коснулась рукой его плеча.

Он сразу открыл глаза, будто и не спал.