– Ты на них не серчай, – заметив взгляд юноши, произнёс незнакомец, – Они на самом деле не злые, просто жизнь у них паршивая, вот и не сдержались. Да ты и сам виноват: отправиться в чужой мир, не разузнав его особенностей…

– А я разузнал, в библиотеке… – попытался объясниться Максим.

– Разве в библиотеке рассказывали, что местные люди прячутся по пещерам, в то время, как их враги наслаждаются жизнью за счёт их жён и детей? А то, что их родственники пропадают безвозвратно, и никто не гарантирует, что завтра всё изменится, – об этом в твоих книгах писали? Или о том, как достать Алабора из его тайного логова? Об этом ты тоже прочёл? А о том, что их жизнь превратилась в крысиную возню и погоню за ускользающим «вчера»?

Незнакомец говорил жёстко и безжалостно, словно хотел специально раззадорить окружающих, а они молчали, виновато потупившись.

– Ты же знаешь, Белогор, мы стараемся изо всех сил, делаем всё, что ты скажешь, только нам постоянно мешают. Вот и сейчас этот на нашу голову свалился, – старался оправдаться огромного вида детина, которому ничего не стоило одним щелчком уложить быка.

– Это – вы-то – всё делаете? – гневно воскликнул тот, кого называли Белогором, – А как же воровство, пьянки и драки? Это тоже ваша цена за свободу и желание её получить? А ваши старшие родственники, готовые за подачку служить врагу – разве они делают это ради свободы? А, может ради продления своей никчёмной молодости в обмен на безропотную службу? А избиение ни в чём неповинных мальчишек, вроде этого, тоже я заказывал или это плата за свободу?

– Но, мы же только хотели узнать, зачем этот шпион к нам пожаловал? Парни его из Трёхглава притащили, сказали – тебя дожидаться, а он стал ерепениться, дерзил, на вопросы невесть что отвечал, а потом…

– Сам посуди, после взрыва, когда нашим досталось не на шутку, ребята не сдержались и насовали этому тумаков! – посетовала женщина в фартуке.

– Да он нас больше покалечил, вон скольких ранил, а сам-то только шишками да синяками и отделался! – прокричал веснушчатый парнишка в широкой рубахе, видимо с отцовского плеча.

– А что касательно воровства, так это же для общего блага, – громко прошептал великан, – Нашим не часто приходится хорошей едой насладиться, особенно в последнее время, когда Серые стражи Алабора повсюду рыщут!

– Ладно, Алексей, об этом мы потом поговорим. Я раздобыл для вас особый прибор, что может всех необходимой пищей снабжать, практически без ограничений, так что, надеюсь, в ближайшее время вам воровать не придётся, – примирительно произнёс Белогор, протягивая великану нечто круглое, завёрнутое в тряпицу и по виду напоминающее походную братину.

Крупный Алексей принял подарок, радостно заулыбался неполнозубым ртом.

– А сейчас у вас есть задание, и, будьте добры его выполнить без пререканий, пока я не назначил на ваше место кого-нибудь поответственней, – вновь переходя на строгий тон, приказал глава пещерного сброда.

– Уже ушёл, ушёл… – сообщил Алексей, быстро покидая пещеру.

Максим тем временем пытался неторопливо ощупать свои руки и ноги, чтобы получить представление о повреждениях. Белогор участливо склонился к нему.

– Как ты, малой?

– Не скажу, что доволен жизнью, но, кажется, почти цел, если не считать мелких ран, синяков и трещин, – нехотя ответил парень, морщась от неприятных ощущений в левом боку.

– Слава Вселену, а то эти могли и убить, правда, не со зла, а по неосторожности, – улыбаясь, сообщил предводитель босяков.

В этой улыбке Максиму почудилось нечто знакомое, будто они уже где-то встречались.

– Идти-то сможешь? Здесь не место для тебя, тем более, что предназначена эта пещера совсем для другой цели…