Эта улица проходит в Выборгском районе от Большого Сампсониевского проспекта до Выборгской набережной.

Первое ее название – Крусов переулок. Оно существовало с 1798 года и происходило от фамилии надворного советника Якова Семёновича Крузе, владельца дома. В этот же период встречаются и другие варианты того же названия – Крузова улица, Крузов переулок, Грузов переулок, а в течение шести лет, с 1829 по 1835 год, на некоторых планах переулок именовался Кожевенным. Это объясняется тем, что в нем находился кожевенный завод.

Первоначально переулок начинался от засыпанной позже речки Негодяевки и упирался в Глухой переулок (не существующее ныне продолжение Зеленкова переулка). В 1828 году через Негодяевку построили мост, и переулок вышел к Большому Сампсониевскому проспекту.

В 1849 году район подвергся перепланировке, и, несмотря на то что переулок сохранил направление и границы, все предыдущие наименования были забыты, а проезд получил совсем другое имя. Фактически – никакое, ибо название Новый переулок или Вновьпроложенная улица после имен, существовавших до этого, нельзя принимать всерьез.

Наконец, 14 июля 1859 года Вновьпроложенная улица стала Гельсингфорсской – по шведскому названию нынешней столицы Финляндии Хельсинки. Тогда же улица была продлена до Большой Невки.

Переулок соединяет Ждановскую улицу и улицу Красного Курсанта. Первоначально, с 1849 года, он именовался Манежным, поскольку его нечетную сторону занимал манеж 2-го Кадетского корпуса, построенный в 1803 году по проекту Фёдора Демерцова. Сейчас здания Кадетского корпуса занимает Военно-космическая академия имени А. Ф. Можайского, а манеж переоборудован под спортивный зал.

Поскольку в Литейной части города был (и сейчас есть) еще один Манежный переулок, переулок на Петербургской стороне 5 марта 1871 года переименовали в Гимназический. Это название сохраняет память о неудавшейся реформе 1863 года, когда старшие классы кадетских корпусов были преобразованы в военные училища, а младшие – в военные гимназии, воспитанники которых получали среднее образование по программе, близкой к программе реального училища, но не с коммерческим, а с военным уклоном.

Таким образом, 2-й Кадетский корпус был разделен на Павловское военное училище, занявшее здание на противоположной стороне Большой Спасской улицы (ныне улица Красного Курсанта, 17), и 2-ю Военную гимназию, оставшуюся в старом здании корпуса. Вскоре после прихода к власти Александра III в 1883 году реформа была отменена, и 2-й Кадетский корпус восстановлен в прежнем статусе. Павловское училище, однако же, сохранилось, после Октябрьской революции оно стало Военно-топографическим, и лишь в 2007 году это здание перешло к Академии имени А. Ф. Можайского.

Со времени переименования и до 1929 года переулок начинался от Ждановской набережной.

Улица идет через Театральную площадь от реки Мойки до проспекта Римского-Корсакова. 20 августа 1739 года Комиссия о Санкт-Петербургском строении назвала этот проезд Малой Полковой улицей. Поблизости, за нынешней Никольской площадью, предполагалось разместить Морской Полковой двор Адмиралтейского ведомства. Фактически это имя не употреблялось. Первое же реальное название – Никольская улица. Оно появилось в 1769 году и дано по Никольскому собору, к которому улица выводит. От этого собора, построенного по проекту архитектора Саввы Чевакинского, ведутся названия Никольской площади и Никольского переулка.

Изобилие «Никольских» топонимов позволило в конце XIX века гласным городской думы пожертвовать одним из них. При обсуждении подходящей улицы для увековечения имени русского композитора Михаила Глинки отмечалось, «что было бы весьма уместно назвать именем Глинки Никольскую улицу, ведущую к Мариинскому театру, где воспроизводятся и слушаются музыкальные произведения Глинки, и к строящемуся зданию консерватории». Так Никольская улица превратилась в улицу Глинки.