Став воеводой, Зоран первым делом сделал то, что до него уже пытались сделать селяне и городская дружина. Он собрал особый отряд и прочесал с ним всю землю Черноречья, леса, горы, берега рек и овраги. Уделил особое внимание непроходимым и гиблым местам, куда редко захаживали местные. Обнаружив там несколько необжитых, полуразвалившихся хижин и лежбищ, Зоран со своими воинами устроил рядом с ними засаду. День проходил за днем, месяц за месяцем, но только позже выяснилось, что до появления убийцы охотники использовали эти постройки для выслеживания дикого зверя или вынужденной ночевки. Раздосадованный воевода приказал эти строения сжечь и начал свои поиски заново.

Расспросы местных жителей также не увенчались успехом. Как говорят: «Страхбог покажет то, чего нет». Никто Людоеда в глаза не видел, но каждый норовил приписать ему нечеловеческую, звериную силу, умение колдовать и, конечно же, ужасающую внешность, присущую чудовищу, демону, упырю или злому духу.

Время неумолимо шло, но ни расставленные по лесам дозоры, ни регулярные обходы местности, ни попытки пройти по следу Свара от места убийства до места его схрона ни разу не увенчались успехом. Словами не передать, как все это огорчало и злило Зорана. Он давно потерял сон и аппетит, не мечтал ни о чем другом, кроме как поймать изверга и собственноручно порубить его на мелкие части.

Прошло десять лет.

На дворе стояла ранняя осень. Листья с деревьев еще не опали и были зелеными, но этой ночью сильно подморозило. В городские ворота одна за другой въезжали роскошные кареты в сопровождении вооруженных всадников. За ними следовали повозки, груженные многочисленными сундуками, мешками и сумками. Местные жители толпились на обочине у дороги, радостными криками приветствовали гостей, а те щедро кидали им сувениры, сладости и мелкие монетки.

Два раза в год правители близлежащих земель собирались вместе, чтобы обсудить торговые сделки, совместные военные походы или заключить выгодные браки между своими детьми. В этот раз принимать высокопоставленных гостей выпало Ярвуду. По такому поводу он приказал устроить в своем замке роскошный пир, а на главной площади праздник для простого народа с бесплатной едой и танцами. В надежде хорошенько повеселиться из деревень к городу шла молодежь и желающие поесть вдоволь за чужой счет.

Король, за плечом которого стояли его верный воевода, глава королевской охраны и главный советник, под рев труб и грохот барабанов встречал гостей у входа в замок. Мужчины кутались в длинные теплые шубы, прикрывали лицо от ледяного ветра меховыми воротниками и молились, чтобы не начался снегопад и не испортил людям праздник.

– Боже! Я замерз как собака! – раздраженно ворчал Ярвуд. Он усиленно растирал свой посиневший нос, активно притоптывал ногами на месте. Несмотря на высокие валенки с меховыми отворотами, две пары шерстяных носков, его ноги окоченели. И золотую корону он сейчас с огромным удовольствием обменял бы на меховую крестьянскую шапку с ушами.

– Сюда! – глава охраны свистнул своим людям. Те торопливо перенесли поближе к ним уличные обогреватели, железные бочки с открытым огнем, подкинув туда больше дров.

Первым в замок прибыл Отай – король восточной земли Громграда. Рядом с его каретой на пяти белоснежных лошадях гордо гарцевали его сыновья, низкорослые, чрезмерно широкоплечие, темноволосые, как и их отец. Отай обожал всех своих мальчиков, всегда превозносил их достоинства до небес. Он рассчитывал на этой встрече сосватать хотя бы одного из них за родовитую принцессу.

Вторым явился Бож – лохматый рыжеволосый великан из северной земли Снегобор. С ним приехала его жена и восемь дочерей, взявших себе от отца силу и рост, а от матери красоту и мудрость.