– Леди, да вы только взгляните! Ну, разве не снеговики на тонких ножках? – смеялась девушка. – Интересно, а за Высокими горами такой же снег?

– Кто же это знает? – отозвалась леди Эстер.

– А вот Нани всё знала! – заметила Эвелин. – Мне не хватает её сказок, – девушка прижала к груди тряпичную игрушку, подаренную когда-то старой няней. Это был снежный барс, сшитый в том виде, в котором представляла его Нани.

Кроме няни, Эвелин ни с кем не разговаривала про Снежного барса. Братья давно перестали верить в сказки. А мама… Мама только слушала, грустно смотрела на дочь и ничего не говорила. Со временем Эвелин перестала открыто высказываться о легендарном повелителе Севера, но в душе мечтала когда-нибудь его увидеть. Это жгучее желание переросло в смысл жизни. Эвелин давно задумала поход за Высокие горы. Богатства, о которых болтал простой люд, её не интересовало. Эвелин мечтала встретить ЕГО! Если бы только она родилась парнем! Давно бы отправилась в поход. Но разве отец отпустит дочь странствовать в одиночестве? Даже с охраной не разрешит!

Эвелин тяжело вздохнула. Девушке подали бальное платье.

«Горы! Снежный барс! Сидеть мне кучей в шелках на официальном приёме. А через пару лет выйду замуж за какого-нибудь прыщавого принца с Восточных островов», – подумала Эвелин. «Всё ясно наперёд!»

В дверь постучали.

Раздался голос лорда.

– Это папа! Откройте! – приказала княжна.

Эгар вошёл и застыл. Леди Эстер и служанки тихо покинули покои.

– Эвелин – настоящая красавица! Я и не заметил, как ты выросла! Ох, чую сегодня от женихов отбиваться мне!

Девушка улыбнулась.

– Пап, может, сначала Ричарда и Джонатана женим! Я ведь самая младшая! Можно и подождать!

– Да уж! Женишь их, пожалуй! – отозвался Эгар и обнял дочь. – С тобой я точно не расстанусь! Мне, как отцу, любой будет недостойным казаться!

– Вот и хорошо! Тогда у меня ещё есть шанс увидеть Снежного барса. Ты ведь отпустишь меня в горы, правда, папа? – Эвелин включила обаяние, которое всегда безотказно действовало на Эгара.

– Барс – это всего лишь легенда, Эвелин! А в горах таится опасность! Это место не для девушки! Поверь своему отцу.

– Но маму ты ведь там нашёл! – возразила Эвелин.

– Нашёл…

Свою будущую супругу Эгар встретил именно в Высоких горах, вернее, за ними. Ему удалось преодолеть перевал. Там, в лесу, посреди снегов он увидел деву, скользящую в лёгком платье по поверхности сугробов. Её ноги не оставляли следов и не ломали структуры хрупких снежинок. Девушка красоты невиданной: высокая, стройная, бледное благородное лицо и волосы… длинные, ниже бёдер, цвета снега. Дева не лишена красок совсем. Доказательством тому служили её тёмно-коричневые брови и длинные густые ресницы. Однако волосы были нетипичного для обычных людей цвета.

Эгар сначала испугался. Думал, что увидел привидение, но потом понял, что перед ним – не призрак, а живой представитель иных людей, о которых в Ноделе ходили легенды.

– Кто ты? – спросил Эгар, а сам приготовился вынуть меч из ножен.

– Я несчастная, которой нет пути обратно. Иду теперь к людям, чтобы хотя бы им принести пользу, раз основную миссию уже никогда не выполню.

– Как тебя зовут?

– Мы не называем имён простым смертным, – ответила беловолосая дева. – А зачем ты пожаловал в запретные земли, человек?

– Меня зовут Эгар. Я будущий князь страны, что лежит за этими горами. Нахожусь в паломничестве.

– Куда направлен путь твой, Эгар-странник?

– Ищу тех, кто владеет природной магией, чтобы поучиться.

– Люди не могут научиться магии, потому что у них её нет, – ответила дева. – Но различать тайные помыслы людей вполне способны. Только практика нужна.