– Ялтинская река тоже мелкая, – сообщила Стефа.

– А я в Волге купался каждый день и загорел лучше вас! – заявил Рома.

Он не преувеличивал. Коричневый загар выглядел впечатляюще. Но Стефа считала, что светлая кожа Роме подходит больше, потому что лучше сочетается с черными, кудрявыми волосами и большими, темно-зелеными глазами, обрамленными длинными, густыми ресницами. Рома был красив, словно принц. Только он не хотел быть принцем. Оба мальчика воображали себя рыцарями и сражались самодельными мечами. Стефу они называли принцессой. Девочке это нравилось, хотя ее рыцари выглядели нелепо. Вместо шлемов их головы украшали панамы, доспехи были картонные, а мечи – фанерные.

Рыцари устроили турнир в честь принцессы. Стефа желала, чтобы победил Рома, но его меч сломался быстрее. Стефа укоризненно посмотрела на Рому, поздравила Диму и вручила ему бумажный орден. Дима сиял от счастья. Рома весело улыбнулся и тоже поздравил победителя.

Внезапно Стефа заметила, что за ними наблюдает странный мужчина – смуглокожий, высокий, худощавый, темноволосый и черноглазый. Длинный тонкий нос с небольшой горбинкой резко выделялся на узком лице, а уродливый шрам на левой щеке выглядел устрашающе. «Он похож на разбойника!» – испуганно подумала Стефа. Ее друзья тоже обратили внимание на незнакомца и настороженно замерли. Дима сжал в руке свой фанерный меч. Рома поднял с земли камень.

– Не бойтесь! – сказал странный человек. – Меня зовут Ташир. Я приехал в ваш город сегодня. Мне нужен хозяйственный магазин, но я так увлекся вашим турниром, что забыл обо всем. Вы сражаетесь, как настоящие рыцари.

Мальчиков обрадовала похвала мужчины. Они охотно показали Таширу магазин и даже проводили его. А Стефа, привыкшая к всеобщему обожанию, была удивлена тем, что Ташир не восхищался ею.

Спустя несколько дней они снова встретили Ташира, и тот пригласил детей в гости. Ташир жил в однокомнатной квартире. Там же размещалась мастерская. Ташир оказался художником. Стефе понравились его картины, особенно та, на которой изображалась маленькая принцесса в роскошном голубом платье.

– Принцесса похожа на тебя! – удивленно отметил Дима.

– Так и есть, – подтвердил Ташир. – Это Стефа. Я рисовал по памяти.

Стефа была поражена. В отличие от других взрослых, Ташир не говорил ей комплименты. Он выразил восхищение другим способом, более оригинальным и приятным.

Ташир подарил Стефе ее портрет. Девочка показала картину родителям и рассказала о знакомстве с художником. Родители испуганно посмотрели на Стефу и предупредили о том, что нельзя ходить одной к незнакомым людям.

– Со мной были Рома и Дима, – сообщила девочка.

– Они не способны тебя защитить, – хмуро сказал отец.

– Доблестные рыцари всегда сумеют помочь прекрасной принцессе, – возразила Стефа.

Она верила в своих рыцарей и гордилась ими, хотя отдавала предпочтение Роме. Ростом он был ниже друга, зато в остальном превосходил его. Стефе казалось, что Рома более красивый и умный, но она никогда не говорила об этом, опасаясь обидеть Диму.

Школа не разлучила друзей. Они учились в одном классе и виделись даже чаще, чем прежде. Стефа хотела сидеть за партой с Ромой, но учительница проигнорировала ее мнение. Соседом Стефы стал Дима, а Рому отправили в другой ряд, на последнюю парту, вместе с невзрачной девочкой, носившей очки с толстыми стеклами.

Стефе, Роме и Диме учеба давалась легко. Все трое были отличниками. Ташира они больше не видели. А когда решили его навестить, то застали в квартире других людей, которые утверждали, что им ничего неизвестно о Ташире. Наверное, Стефа забыла бы о нем, если бы не картина. Маленькая принцесса задумчиво смотрела с портрета, вызывая смутное ощущение тревоги.