– Добрый день, – раздался глухой голос мужчины, как только входная дверь в таверну отворилась, и на улицу вывалился полный хозяин в сером переднике.

Всадник посмотрел на небо, пытаясь понять, насколько хорошим может стать этот день. Солнце все так же палило. Ничто не предвещало дождя. Время от времени над головой мелькал подозрительный силуэт серой птицы.

– Не соглашусь с вами, – ответил он. – Мне нужно накормить коня, и я заметил неподалеку озеро, так что не помешает его еще и вымыть.

– Конечно, – хозяин подозвал паренька. – Виня, от тебя за версту несет мочой. Помой коня господина и искупайся сам. И не забудь принести овса из сарая!

Всадник снял с бока коня мешок с провизией и отдал поводья пареньку, при этом скривился от вони, которая и вправду разносилась от него.

– Надеюсь, у вас в таверне не слишком душно? На солнцепеке я весь упарился – Взваливая мешок на плечо, он двинулся к входу, при этом замечая около дверей вывеску с надписью: «На перепутье». Действительно, проведя столько времени в дороге, хотелось отправиться к озеру и утопиться, а не продолжать путь на запад.

– Не могу гарантировать, что вас все устроит. Но до самого Карилоса вы больше не встретите ни одной таверны. А это около десяти часов в пути!

Всадник взглянул на хозяина, изучая его лицо с большим носом и залысиной на половину головы. Слова этого человека наконец-то заставили его понять, насколько близка конечная цель. Долгая дорога окончательно сбила его со счета проведенных в пути дней.

– Можете называть меня Рогнар, – входя в таверну, представился он и сразу же ощутил на себе несколько любопытных взглядов. В дальнем углу зала за длинным шестиместным столом сидели четверо. Их разговоры стихли, как только прозвучало имя гостя. И всадник заметил, что компанию заставил замолчать мужчина с седыми волосами и узким лицом, одетый в толстую кожаную броню, которую обычно носили наемники.

Оставшиеся трое были не в состоянии акцентировать на себе внимание Рогнара. Один – щуплый паренек с короткой стрижкой и еще не сформировавшимися чертами лица. Двое мужчин были похожи друг на друга как две капли воды. Либо близнецы, либо шутка природы. Оба массивные, походящие на амбалов, лишенных даже примитивного представления об интеллекте.

Скрипя деревянными полами, Рогнар подошел к высокой стойке, на которой лежали деревянные плошки и тарелки. Позади нее на полу в ряд стояли литровые бутылки самогона, закупоренные старыми винными пробками.

– Откуда путь держите? – подал голос хозяин. Он захлопнул дверь и проследовал за стойку, зубами открыл одну из бутылок и налил в рюмку прозрачной жидкости. – Держите, воинам вроде вас – самое то.

Рогнар взглянул на хозяина и отодвинул рюмку. Еще подъезжая к таверне, он понимал, что ему не удастся скрыть свою профессию. Воинов трактирщики признавали сразу, так как их легко было отличить от разбойников и рыцарей по особым манерам.

– Душновато у вас. Впрочем, атмосфера привычная, однако музыки не хватает, – сообщил воин. – Рассказывай, хозяин, что в ваших краях происходит. Я здесь впервые и мало что знаю.

Хозяин воодушевился, сам осушил рюмку и с громким хлопком поставил на стойку.

– У нас тут лес Бориг рядом, так всякое случается. Если вы не в курсе, то в этих краях обитают последние в королевстве эльфиды. Одичалые твари, по-другому их и не назвать. В их лес лучше не заходить, порвут на части. Давно дело было, королевские войска еще прежнего владыки пытались эти леса у эльфидов отбить, так несколько сотен бойцов в болотах остались, а уцелевшие зареклись – сюда ни ногой.