– Но…

– Никаких «но», – Граф приблизился к Милсу и наклонился к нему, чтобы больше никто не сумел услышать его слова. – Милс, личный телохранитель короля Юлиа, а ныне его сына Карига и сестры его, Марьям. Я требую, чтобы ты навсегда забыл путь к нашему дому и держался подальше от моего ученика. Ваша конфиденциальность в моих руках…

– Идём! – тут же воскликнул Милс и взял девушку под руку.

– Погодите, так как назывались те горы из сказки? – расстроенно протянул Алгон.

Словно ребёнка, Граф взял юношу за руку и потащил прочь.

– Никогда не приближайся к этим людям, понимаешь? За ними по пятам следует огромная опасность, о сути которой они даже не подозревают. Не пытайся понять, почему я им помог. Но знай, что эта девушка тебе не ровня, и ты должен держаться от неё и её брата как можно дальше, понял?

– Я так и не услышал ответа…

Граф удивлённо посмотрел на Короля Воров, тяжело вздохнул и как-то почти обречённо сообщил:

– Эти горы называют Пальцами Закоша. Идём, завтра у нас тяжёлый день…

I

Говорят, одни собаки произошли от волков, а другие от гиен. Но именно эти собаки точно вели свой род от пустынных падальщиков: огромные морды с кривой челюстью, растрёпанная шкура с мехом, напоминающим иглы, и выгнутыми спинами. Метр в холке, полтора в длину. Таких тварей испугается любой охотник.

Разбитые телеги и трупы были обсеяны пустынной мошкой. Стервятники описывали круги в ночном небе, собаки гуляли меж тел, проверяя, есть ли среди убитых хотя бы один уцелевший. Рваные раны на телах безошибочно позволяли понять, что именно здесь произошло.

– Пошли вон!

Пламя зашумело, когда факел взметнулся в воздух. Собаки оскалились, залаяли и бросились вперёд. Наконечник стрелы сверкнул в тусклом свете гаснущего пламени и вонзился в шею бешеной псине. Поднялся пробивающий до дрожи вой. Два коня заржали в испуге перед хищниками, но твёрдая рука удержала их на месте.

– Пошли вон! – повторил путник.

Собаки принюхались, заскулили как побитые шавки и, поджав хвосты, убежали прочь.

– Вот и хорошо… Подержи, – мужчина протянул оставшийся факел спутнику.

Среди тел были рассыпаны семена и луковицы северных растений. Бурдюк с водой порван грубыми когтями, россыпь сербников обагрилась кровью, насекомые кишели буквально везде, словно стоило кому-то умереть, как они стаями слетались к телу.

Даже ночью стояла невыносимая жара, и это несмотря на то, что уже больше месяца прошло с начала осени. Дождей в этих краях не было, как и водоёмов, в которых можно пополнить запасы.

– Дрянь, всю воду разлили… – найдя ещё один бурдюк, подытожил путник.

– Лучше взгляни туда.

На горизонте понемногу проступали первые признаки восходящего солнца, тонкая красная полоса тянулась с юга на север. Немного южнее виднелись высокие прямые скалы. Если присмотреться, можно было насчитать пять штук. Словно пальцы огромного существа, они тянулись к небесам и являлись привратниками дальнего юга. Здесь начинались гиблые места, а тракт резко сворачивал на запад.

– Нам нужно следовать дороге, – второй путник отпустил поводья и, подойдя к телам, наклонился, тронул голову мёртвой девушки и сжал губы. – Красивая южанка. Из мирных племён, что поселились вдоль всего побережья Змеиного моря. Таких варвары не трогают, принимают за своих.

– Что за горы? – первый путник был одет в чёрный пластинчатый доспех, в котором немногие могли признать редчайшее тёмное серебро.

На его поясе висел старый чёрный меч почти под цвет брони, но с каким-то едва уловимым оттенком неестественности. Лицо мужчины покрывала густая борода с лёгкой рыжиной, но даже через неё были видны ужасные шрамы, исполосовавшие левую щеку от самого уха до подбородка.