Прямые и отраженные от снежного покрова солнечные лучи ослепили Лилиану, когда она поднялась на стены. Потребовалось время, чтобы вновь начать различать предметы вокруг. И еще больше времени потребовалось, чтобы начать различать предметы вдали. Впрочем, последнее стоило того, чтобы подождать.

Щурясь от яркого света, Лили никак не могла перестать любоваться волшебной долиной. Айсгард будто стоял у самой кромки белоснежного моря, и гонимые ветром снежные волны степенно подкатывались к его стенам. Ласкали раненые камни, сглаживали колючие углы, уносились прочь, подхваченные другим ветром, чтобы осыпаться серебряным дождем на изумрудные мохнатые ели, ковром покрывавшие склоны окрестных гор.

От перевала Бури к Айсгарду и дальше от него, вдоль русла реки, прорезавшей горный хребет с юга на север, тянулась проезжая дорога. С высоты стен ее было отчетливо видно. Насколько знала Лилиана, Айсгард был центром добычи пушнины – самой ценной в Викланде. Шкурки продавались как внутри страны, так и на иностранных рынках. Но разве для доставки шкурок нужна была такая дорога?

– Времена меняются, миледи, – вместо Триши, ответил на вопрос капитан Грин. – В горах, в паре дней пути отсюда нашли золотоносную руду.

После этих слов Лилиане стоило порадоваться за род Эшли, чье благосостояние неожиданно увеличилось. Однако девушка не сумела выдавить даже подобия улыбки. Вместо этого она дернулась, как если бы по огромный невидимый зверь в этот миг лизнул ее холодным шершавым языком по спине.

– Давно? – спросила Лили, и капитан Грин с Тришей заметили, как дрогнул ее голос.

– Да уж месяца два как добывают. Неужели лорд Эшли вам не рассказывал?

– Нет.

Лили отвернулась к стене. В уголках ее глаз снова заблестели слезинки. Все время пути до замка она пыталась понять, что могло такого произойти, что отец отправил ее на север, но так ни разу и не задалась вопросом, почему при очевидных разногласиях между его величеством и лордом Эшли помолвка их детей не была разорвана? Из-за давней дружбы? Нет! Причина… окружала Лили со всех сторон, восхищая и очаровывая!

Айсгард.

Благодаря богатствам горной долины пополнялась казна Викланда. Стоило ли удивляться тому, что король хотел стать полноправным владельцем замка и окрестных территорий? Тем более что лорд Эшли, которого завистники боялись и уважали, не был бессмертным и после его кончины рано или поздно Айсгард мог стать предметом кровопролитного спора – междоусобной войны, которая разорила бы королевство.

Что касается выгоды лорда Эшли от сделки с королем – отдавая единственного ребенка и замок в одну семью, он обеспечивал Лилиане, своим потомкам и своим людям благополучное будущее. Девушка понимала это и не винила отца. Однако и принять его волю сразу юная леди Эшли никак не могла. Требовалось время, чтобы смириться с тем, что она стала разменной монетой в большой игре. Что подобно ломаному грошу она была брошена на обочину проезжей дороги и позабыта до тех пор, пока важные господа не решат судьбу золотого.

Со дня несостоявшейся конной прогулки леди Эшли прошла неделя – самая обыкновенная неделя в замке Айсгард. Спокойная, заполненная обыденными делами: хлопотами на кухне и во дворе, караулом на стенах, разгрузкой и учетом лисьих шкур, оценкой золотых самородков.

Присутствие леди Эшли никак не нарушало размеренность привычной жизни. В дела обитателей Айсгарда она больше не вмешивалась, командовать не пыталась, да и вообще не выходила из своей комнаты. Не знай обитатели Айсгарда, что юная леди все еще рядом с ними, они легко могли бы решить, что девушка покинула горную долину!