— Я тебя старше на два года, и никакая не «маленькая»…

— Да хоть на десять! Ладно, не маленькая — аппетитная, и я сейчас тебя съем! — смеясь, он наклонился и шутливо укусил в шею.

— Щекотно! — повеселевшая Тиша взвизгнула и отпрянула.

— Ну же, поцелуй, хочу французский, — продолжил дразнить Чед, снова поймав ее в кольцо рук и наклонившись к губам.

И только хотел поцеловать, как его внимание привлек ниоткуда взявшийся черный кот, безбоязно и неспешно ступавший прямо к ним.

— Мяу-у-у, — раздалось снизу.

— Эй, это кто? — выпучил глаза парень.

— Мой кот, — Тиша тоже удивилась.

Но в данный момент она поняла, что Ален на что-то намекает. И не успела сообразить на что, как двери кафе приоткрылись. Это Иля пожаловал в гости.

— Иля? — обернувшись, удивилась она.

— Ты? — удивился Иля, и черный кот тут же зашипел на него. — Ой, я позже зайду к тебе, ладно? — произнес друг и настороженно глядя на пушистика, стремительно попятился на выход.

— А чего приходил то? — поинтересовался Чед с каменным лицом.

Иле стало неуютно — опасная зверюга не спускала с него глаз. Неловко улыбнувшись парочке, он поспешно бросил:

— Хотел посплетничать, но вспомнил о срочном деле, все, пока, — демон поспешно ретировался. Его и видали.

— Он с ума сошел? Что это сейчас было? — глядя ему вслед, Чед упер руки в бока. — Черт, ненавижу понедельники! — он достал мобилу и взглянув на время, ужаснулся: — Черт! Мне пора. Ален наверное уже в офисе. Он ведь ушел, да? Его здесь нет?

— Вроде ушел, — подтверждая, на всякий случай обернулась Тиша, и укоризненно взглянула на кота. Тот замер словно в ожидании, нагнулась и взяла его на руки, запоздало представила: — Кстати, это Нэйт. Мне сегодня пришлось взять его с собой.

— Хорошенький, — Чед улыбнулся, погладил его по голове и почесал за ушами. — И чего не мурлыкает? — расстроился, когда пушистик даже не моргнул. — Ладно, я пошел, — парень наклонился, чтобы поцеловать на прощание, но котя выставил черную лапу и заткнул ею его рот. — Вот хулиган, — рассмеялся тот и снова погладив его по голове, наскоро чмокнул Тишу в щеку.

Когда парень скрылся из поля зрения, кот спрыгнул на пол и снова стал Аленом. Эту магию девушка наблюдала впервые. Потому сейчас настороженно покосилась на — не то питомца, не то пришельца.

Сам Ален вдруг понял, что все случится сегодня. Он уже чувствовал, что вскоре что-то произойдет. Им охватило внезапное ощущение горечи и скорби, усиленное втрое.

Он мгновенно переменился в лице.

Глядя в глаза Тиши, он тяжело вздохнул, обхватил за плечи, чтобы прижать к груди. Бережливо обнимая ее в молчании, досчитал до пяти. В двери кафе вошла Она, и запахло смертью. Вернулась мать Тиши.

Лиля Минав чертами лица почти не отличалась от дочери, и выглядела как ее ровесница — очень молодо с подтянутой фигурой. Разве что глаза не серые, а карие и волосы — не платиновые, а благородного шоколадного оттенка.

— Здравствуй, милая, — бросила она дочери и с хитрецой взглянула на Алена.

Услышав голос матери, Тиша вздрогнула, подняла глаза на Алена, все поняла.

— Привет, мама, — отстранившись от него, она обернулась на голос — вот эта неожиданность!

— Обнимешь меня? — та распростерла руки в стороны.

«Не хочу», — сопротивилась в мыслях Тиша.

«Нет. Ты должна», — Ален мягко подтолкнул ее к матери. Драгнил чувствовал — девушка едва не всхлипнула от того, что ей придется разговаривать с Лилей.

Тиша заставила себя улыбнуться и позволила матери обнять себя.

— Кто этот красивый молодой человек? — та в очередной раз стрельнула глазками в сторону Алена, когда дочь отстранилась. — Представишь нас?