– Приветс…

Слова застряли в горле, когда он увидел, кто стоит на пороге и смотрит на него испуганным взглядом. Дятел прокашлялся и фальшиво весёлым тоном продолжил:

– О, Снежик!.. Какими судьбами?

Зайчонок быстро прошёл внутрь и положил на стойку две скомканные мокрые бумажки из желтоватой бумаги. От волнения язык прилип к гортани, и Снежику пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы заговорить.

– Что это? – спросил он и в упор уставился на дятла.

–Это… – Вьюн развернул бумажные комки на стойке. – Это объявление и записка твоего отца. А что?

– Дядя Вьюн… – Снежик замолчал и сглотнул ком волнения. Когда он снова заговорил, его губы дрожали. – Зачем ты подделал записку папы?

Сердце дятла пропустило удар.

– Я не понимаю, о чём ты. Её написал твой отец, не я, – для убедительности он развёл крылья и натянуто улыбнулся.

Снежика стало потрясывать не столько от того, что он промок, сколько от нервного напряжения.

– Дядя Вьюн, почему ты… врёшь? – зайчонок никогда раньше не говорил это слово взрослым и неосознанно прижал уши от чувства вины. – Я сравнил объявление и записку – и там и там одинаково написаны некоторые буквы и ещё они очень аккуратные… Папа так не пишет – у него строчки «пляшут» и буквы разного размера… Я уверен, что записка написана тобой, – горло Снежика сжали тиски слёз. – Где… где папа на самом деле?

Дятел смотрел на мокрого и дрожащего Снежика – сына своего друга, и не знал, что ответить. Убеждать его, что он всё неправильно понял – бесполезно. Он был в этом уверен так же, как и в том, что Льва нет в горах Каменной Лупы. Всё время, что дятел молчал, Снежик, не отрываясь, смотрел ему в глаза и, казалось, не дышал. Наконец, собравшись с мыслями, он вышел из-за стойки, присел рядом с зайчонком и положил крылья ему на плечи.

– Снежик, послушай меня. Бывают обстоятельства, которые диктуют нам, как поступить. Как раз такие обстоятельства заставили меня написать записку и не позволили сказать, где на самом деле твой отец. Я об этом очень сожалею. Правда.

– Обстоятельства… Значит, ты оставил моего папу неизвестно где из-за обстоятельств?!

– Это было необходимо. Я же сказал…

После этих слов Снежика вдруг окатила волна злости. Как?! Как он может говорить так спокойно о его отце, когда он где-то совсем один?! Без помощи! Зайчонок резко сбросил крылья Вьюна с плеч.

От толчка дятел потерял равновесие и сел на пол. Снежик сделал шаг вперёд и, до боли сжав кулаки, прокричал в лицо Вьюну:

– Где мой отец?! Говори! Я сам его спасу!

И тогда дятла посетила мысль, что вот он сейчас сидит на полу перед Снежиком, и большего-то и не заслуживает. Стоять перед этим зайчонком с горящими глазами, в которых застыли слёзы, он не имеет никакого права. И абсолютно не важно, что преследовались благие цели спасения мира. Он ведь на самом деле предал друга и его семью.

И Вьюн решил действовать, очень надеясь, что ещё не слишком поздно. Но до этого нужно было каким-то образом отговорить Снежика от поисков отца и оставить его в безопасном месте. С этой мыслью Вьюн встал с пола и, постаравшись сделать голос максимально спокойным и убедительным, произнёс:

– Снежик, ты прав – я бросил твоего отца, хотя должен был пойти за ним следом на Пустошь… И, пока не поздно, я хочу это исправить. Но пойду его искать я один. Без тебя. А тебе нужно остаться здесь, переждать дождь и идти домой. Потому что иначе ты оставишь свою маму совсем одну. Ты ведь об этом не подумал, правда?

Снежик задумался над словами Вьюна. Он ведь, и правда, не подумал о том, что будет с мамой, когда решил идти спасать отца. Но, одновременно с этим, он перестал доверять дяде Вьюну так безгранично, как раньше. И ещё у него было предчувствие, что исчезновение отца было как-то связано с Охотником, о котором так много говорили дающие Присвоение. Не в силах решить, отец или мать больше нуждается в его помощи, он нервно застучал задней лапой по полу. Наконец, в итоге тяжёлых раздумий, Снежик пришёл к выводу, что у мамы сейчас, и правда, нет никого, кроме него, а к отцу пойдёт какой-никакой, но взрослый, и уже открыл было рот, чтобы согласиться с Вьюном, как в голове зашумело и он вдруг увидел исхудавшее и измученное папино лицо. Отец шевелил губами, произнося какие-то слова, но ничего не было слышно, а потом его лицо окутало красное облако и всё исчезло. Снежик пришёл в себя и почувствовал, что по щекам бегут так долго сдерживаемые слёзы. Это видение перевернуло его решение на сто восемьдесят градусов – он