Тан улыбнулся, но вскоре его лицо стало хмурым. С того момента как он покинул границу известных земель ему довелось обнаружить всего два поселения людей. В одном из которых, его чуть не убили. Поэтому шансы на то, что эта деревенька была мирная, ровно, как и воинственная, были равны.

Его друзья уже тоже поднялись и они все взирали на открывшееся им чудо.

***

– И так? – решила подытожить Уна. – Что будем делать?

– Зима почти пришла. Ещё неделя или две и станет совсем тяжело, – констатировал Вернер. – Я понимаю что это опасно, но мы можем и не пережить оставшуюся часть маршрута.

– Согласен,– выдохнул Мирра. – Как бы мне было это неприятно, нам нужно попробовать.

– Тогда решено, – твёрдо произнёс Акора. – Я отправлюсь и разузнаю обстановку. Если к вечеру не вернусь, обходите это селение как можно дальше и продолжайте свой путь.

К моменту разговора они уже спустились с горы и находились неподалеку с возможностью видеть практически всё. Акора резко встал, взял только свёрток со своим «сокровищем» и без колебаний направился в сторону людей.

Бесстрашный Акора вернулся довольно быстро. – Нам повезло, – сообщил он.

– Отлично, – произнесла Уна. – Скорее пойдёмте.

– Кто эти люди? – собираясь, спросил Атанасиус.

– Я так и не понял до конца, толи монахи, толи кочевники. Очень доброжелательный народец. Я бы пришёл и раньше, но они меня усадили за стол. Так что уж извините, но я не стал искушать судьбу. Беседовал с их вожаком. Они ждут нас.

– Беседовал? – поинтересовался Ройс.

– Да. Они разговаривают на моём языке.

– Что ж, – улыбнулся Тан. – Судьба благоволит нам.

***

Обогревшись в жилищи вождя и, изрядно подкрепившись тёплой едой, их компания вела беседу со старейшиной.

– Вождь говорит, что скоро придёт белая мгла. И вокруг ничего кроме снега не будет. Они останутся здесь зимовать. Оказались бы мы здесь на пару недель раньше то, скорее всего, успели бы миновать горы с севера. Но сейчас это слишком опасно.

– И что же нам делать? – спросил Атанасиус.

– Похоже, нам придётся остаться с ними. Вождь говорит, что примет нас, но взамен нам придётся трудиться, как и всем.

– Акора! – недоумевая, ответил Тан. – Мы не можем остаться.

– Вождь говорит, что мы либо останемся здесь, либо сгинем, пытаясь идти.

– Это ерунда, какая то! – выпалил Тан. Он сказал это так громко и яростно, что все в палатке напряглись.

– Ты проявляешь огромное неуважения, ведя так себя в чужом доме, – сквозь зубы полушёпотом сказал Акора.

Мирра окинул взглядом всех, кто находился в палатке вожака. Потом покраснел от стыда и негромко произнёс извинения. Акора тут же перевёл эти слова старейшине племени.

Тот выпрямил спину и посмотрел на виновника суеты. – Кода подуют ветра, они поднимут с гор снег и холод, – произнёс он. Ты и твои спутники попросту замёрзните и не сможете закончить свой путь. Остаётся только смириться, либо вести своих друзей на верную смерть. Решать тебе. Затем встал и хлопнул по плечу Атанасиусу, жестом приглашая его выйти вслед за ним.

Когда они выбрались из палатки, вожак, которого звали Норбу, окинул руками воздушные змеи, которые были повсюду.

– Через них мы говорим с богами, – произнёс он. И боги говорят, что зима будет на редкость суровая. Это судьба, что вы оказались здесь. Так было угодно им, – возводя палец вверх, сказал Норбу. – И мой долг помочь вам.

Вернувшись в палатку, Атанасиус принял решение.– Я в ответе за всех вас, – обращаясь к друзьям, произнёс он. – И, похоже, выбора у меня нет. Зимовать будем здесь, с этими добрыми людьми.

Никто не проронил ни слова. Никто не выказал никаких эмоций. Но каждый из них про себя тяжело выдохнул с облегчением.