– Просто устал, – повторил начальник Королевской гвардии, вслед за другом расположившись в соседнем кресле. Кристоферу удалось ещё ближе рассмотреть понурый профиль друга, и ему показалось, что тот постарел минимум лет на десять. – Скоро всё наладится.

– Ага… Ты дворец видел? Теперь понятно, почему Королевство так обескровлено. Столько золота и драгоценностей! А на севере голод, фермеры разорились, и нам нечем торговать с востоком.

– Мне тоже не нравится этот дворец, – согласился Кристофер.

Богатый интерьер, дорогая меблировка, выбеленные стены и колонны с инкрустацией драгоценных камней. Синие драконы постарались на славу. Двадцать с небольшим лет они отстраивали самый роскошный дворец во всём Королевстве, а может, и на континенте. Вот только новоявленному королю и его приближённым было неуютно. Складывалось ощущение, что живешь в сокровищнице.

– Да, – кивнул в ответ Арис. – Поэтому я решил разобрать один из бальных залов. Золото переплавят в монеты, а алмазы и сапфиры будут обменены у восточных торговцев. На дворе весна, и я надеюсь на первый урожай в этом году. Что толку смотреть на прекрасный жемчуг, когда ты голоден, – король провёл рукой по волосам и почесал затылок. – Как твоя рана?

– Нормально, не о чем беспокоиться, – ответил Кристофер, добавив про себя: «Пока что».

В последней битве он недооценил противника, за что получил рваную рану на правом боку. Ни один из жизненно важных органов не был задет, но укусы синих драконов убивали по-другому. Синемордые обмазывались специальным ядом перед боем, и токсин, попавший в открытую рану, мог вызвать гангрену, заражение крови и, как итог, смерть. Дракону повезло: ему вовремя оказали медицинскую помощь, а концентрация токсина была не столь высока. Но всё же рана не заживала. Периодически образовавшиеся рубцы бугрились, кожа воспалялась, а под ней чернели «мешочки» с гноем.

Повисло молчание, во время которого подали ароматный чай. Сервиз поставили на круглый столик между двумя креслами. Белый, как свежевыпавший снег, фарфор украшала позолота. На тонких стенках красовался дракон, окружённый лавром. В момент, когда лакей принялся разливать напиток, сверху проплыл магический огонёк, оранжевый свет которого придал напитку насыщенный медово-янтарный цвет.

– Ты же не против? Раньше я бы предпочёл вино, но мне нужно держать голову ясной.

– В чём дело? – напрямую спросил Кристофер, не притронувшись к чаю. Он всё время наблюдал, как Арис не выпускает из рук бумаги, перебирая их пальцами.

– Это очень важное дело, Крис, и очень щекотливое. Заранее говорю, что не приму отказа, – он отпустил лакея и взял чашку со стола. – Речь идёт о моей сестре.

– Какой сестре? – Начальник Королевской гвардии еле сдержал улыбку. У короля имелось две младших сестры, две принцессы. Старшая, на выданье, проявляла к Кристоферу симпатию. Младшая – юная и своенравная особа, о капризах которой знал каждый.

– Да не о них, – отмахнулся Арис рукой с документами. – Я сам о ней узнал пару дней назад. У меня есть ещё одна сестра. Моя мать рассказала о ней.

– Как? – Кристофер сдвинул брови, всматриваясь в лицо друга.

– Слушай внимательно, когда мне было двенадцать лет, матушка родила девочку. Я был тогда вместе с отцом в отъезде. Точно не помню. Возможно, мы отправились на скалы Люсиора. Эх, неважно. Роды начались немного раньше, чем ожидалось. В тот день была непогода, сильный мороз и снегопад, роды приняла служанка. У родителей родилась… ледяная драконица. Мать призналась, что не могла вынести позора и приказала служанке унести девочку, спрятать, а отцу донесли, что ребёнок родился мёртвым. Представляешь? Он умер, так и не узнав, что у него есть ещё одна дочь.