Звон колокола сообщил о прибытии женихов. Вокруг меня мгновенно начался новый виток суеты. Они поправляли какие-то прядки, складки и еще что-то. Я думала лишь об одном: «Северные боги, скорее бы это закончилось! Уверена, Оден Араксский не заставит свою жену повторять этот ритуал каждый день и даст мне жить свободно. Он же уважает силу».

– Мисс Алисия Фрейн и её подруги, Абигейл Мидгар и Найтингейл Йорд.

Пару минут спустя мы пафосной процессией вышагивали вниз по широкой лестнице холла. Я впереди, а мои спутницы сзади. Игнорировать собравшуюся внизу толпу мужчин было глупо, но я старалась не вглядываться. Увижу Одена и точно оступлюсь на этих неустойчивых каблуках, слишком сильно скошенных книзу. Где были мозги у столичных модниц, когда они придумывали этот пыточный инструмент? Знать не желаю.

На последней ступеньке я не выдержала, подняла взгляд и сразу увидела его.

Портрет Одена Араксского в нашем государстве видела каждая уважающая себя девушка, а самые отчаянные (или сумасшедшие) хранили его под подушкой.

Ростом мужчина пошел в отца – почти два метра чистой силы. Светлые волосы, характерные для семьи правителя, забраны в хвост. Оден возвышался над толпой и смотрелся, как породистый скакун рядом с уставшими деревенскими клячами.

И тут этот чертов каблук все-таки подвернулся. Нелепо взмахнув руками, я полетела в сторону, упав прямо на что-то мягкое. Не сразу сообразила, что сижу на коленях у мужчины, и меня аккуратно поддерживают за талию.

– Мне, конечно, обещали теплый прием. Но чтобы настолько, – раздался низкий голос рядом с моим ухом.

Я вскочила, как ошпаренная и во все глаза уставилась на очередного жениха. Нет, они шутят? Инвалидная коляска?!

Вчера мне принесли папку с информацией о женихах. Всего их насчитывалось двенадцать. Полночи мы с Аби смеялись над идиотскими портретами и нелепыми увлечениями. Но этого брюнета в темных очках и с саркастичной ухмылкой на полных губах я там не видела.

– Декстер, умеешь ты поддержать даму, – к нам подошел Оден и, мягко поймав мою руку, прикоснулся к ней губами. – Приятно вас видеть, юная леди. Вы сегодня прекрасны, как цветы в ваших волосах.

Кажется, я покраснела, как кисейная барышня. Сердце пропустило пару ударов и готово было взорваться от охватившего меня ликования. А Оден всего-то к руке прикоснулся и смерил меня оценивающим взглядом голубых глаз.

– Не переживайте, меня не так легко задеть, – чтобы отвлечься, бросила грозный взгляд на незнакомца.

– Это мы проверим позже, – по-деловому бросил человек, названный Декстером.

Таким тоном отец обращается к управляющему, который приносит отчеты. Я посмотрю потом, но обязательно это сделаю и проем тебе плешь. Вот, что значат его слова.

«Самовлюбленный калека!» – поймала эту мысль вовремя, не дав ей сформироваться в обидные для гостя слова.

В конце концов, благодаря ему и каблукам я привлекла внимание Одена. Это первый шаг к завоеванию сердца воина и победе на единственном поле боя, где я не знаю, как сражаться. Все же опыта в любви у меня никакого.

– Од, ты же знаешь, я не самый галантный кавалер. Не умею лить мед в уши, сразу забираю сердце.

– Либо его вырезаешь, – усмехнулся Оден. – Рад тебя видеть, Декс. Думал, ты навсегда заперся в своем логове, – мужчины пожали друг другу руки чуть крепче, чем старые друзья. Скорее, как старые соперники.

– Увы, тебя на лопатки я больше не уложу. Подумал, что хоть с девушкой справлюсь.

– Простите, вам не кажется, что это неприлично? Говорить такие вещи в моем присутствии! – вскипела я.

Увы, в этой зале этикет был моей единственной защитой. В другое время я с удовольствием отвесила бы ему по челюсти, не посмотрев, что он калека.