Декстер всегда чувствовал себя здесь чужим, хоть первый раз и с удивлением разглядывал диковинных золотых птиц на стенах, сияющее солнце с алмазами на концах лучей, серебряные часы с золотыми стрелками и бриллиантами искусной огранки на цифрах. Сегодня он впервые всего этого не видел и улыбался этому счастливо, как мальчишка.

– Ой, что это с вами? – звонкий детский голос нарушил тишину.

Декс мягко коснулся паренька магией. Человек, но с сильной волей. Со стороны и не скажешь, что внутри белокурого папочкиного ангелочка постепенно растет сильный мужчина.

Вельмонт Араксский, будущий наследник престола, а пока просто непоседливый мальчишка со светлыми кудрями и огромным голубыми глазами. Таким его помнил Декстер Шайн Блинд.

– Привет, Вельмонт. Снова сбежал от учителей?

– Только папе не говорите, – сконфузился тот. – Надоела эта геральдика.

– Понимаю. Занудно, но надо. Ты же будущий правитель. Должен знать все известные дома.

Джон сзади икнул, но сдержался и промолчал. Видимо, он не ожидал встретить такого высокопоставленного человека прямо с порога.

– Да я выучу, честно, – мелькнул смущением Вельмонт. – Давно вас не было. Вы пострадали в битве? Расскажите мне! Я тоже хочу стать воином, как вы и Оден! Это же так интересно. Походы, битвы, приключения!

Дексу не нужно было видеть, чтобы знать, мальчишка сейчас подпрыгивает на месте от нетерпения.

– Подойди сюда, – мужчина поманил его к себе пальцем и прошептал, точно зная, услышит. – Война – это не развлечение, Вельмонт. Война – это голод, смерть и боль. Ты должен стать умелым бойцом. Но для правителя важнее быть не тем, кто выигрывает войны, а тем, кто не допускает их вовсе. Так что топай изучать дипломатию, малец!

Декстер отвесил наследнику престола дружеский подзатыльник.

– И папа так говорит, – проворчал Вельмонт, почесывая ушибленное место.

Вот уж дудки, он вырастет и обязательно наведет здесь свои порядки. Никакой дурацкой геральдики!

– Слушай отца, его правление стало расцветом Объединенных островов.

Мальчик отошел на несколько шагов и хотел обиженно уйти, но внезапно обернулся.

– Что с глазами? – упер руки в бока. – Так и не расскажете?

В каждом звуке предвкушение истории о битве со свирепым зверем, победе и триумфальном возвращении героя домой. Вельмонт любил такие истории и, признаться честно, Декстер раньше любил их рассказывать. Вот только ему сейчас совсем не до праздных посиделок с ребенком. Как минимум потому, что по пути сюда он не успел придумать достойную царственных ушей.

– Это, – Декс коснулся повязки на глазах, – моя цена за мир и могущество. У всего в этом мире есть цена, малыш. Когда-нибудь ты заплатишь свою.

– Бррр, у меня от вас мурашки по коже, мастер Шайн Блинд…

– И правильно! – зычный низкий голос пролетел по галерее. – Декстер, может нанять тебя в качестве наставника для Вельмонта? Ты единственный, кого он слушает!

– Ой, – пискнул мальчик и, громко топая, унесся куда-то по коридору. Знал, что если поймают, взбучка будет королевской.

– Доброго дня, Ваше величество, – улыбнулся Декс. – Неужели лучшие учителя островов не в состоянии с ним справиться?

– У него сильный характер, с ним бывает непросто, – пожал плечами правитель. В его голосе ощутимо слышалась гордость.

Джон за спиной Декстера тихо серел, разглядывая монументальную фигуру правителя Объединенных островов. Огромный мужчина был на три головы выше ученика Видящего. Светлая шевелюра лоснится, как львиная грива. Породистое лицо с точеной челюстью и огромные руки, в одной из которых утонула ладонь Декстера.

– Идем в мой кабинет. У нас не так много времени.