– Уверен, что Джоран уже подсчитал, сколько часов мы могли бы быть в пути.

***

Дорога до реки казалась бесконечной. Особенно учитывая, что мы приближались к застойке с Аэстой, жарища стояла просто невыносимая. Застойка была широкой, да и соприкасалась с узким кусочком земли Аэсты, однако даже эта преграда никак не помогала охладиться. Спасала только «снежинка», однако чувствовала я себя, как снеговик весной: держусь, но вот-вот растаю. Мерак, казалось, почти не ощущал дискомфорта, только снял куртку, оставшись в одной легкой рубашке. Джоран так вообще сиял, он будто светиться начинал по мере приближения к родине, а я обтекала в седле. До застойки мы должны были добраться после полудня, и я предвкушала, как в беспамятстве провалюсь в сон после этого пекла, а потом еще день плыть на лодке.

Я встряхнула головой, прогоняя усталость и тревогу, и направила Ириса к Джорану. Он возглавлял нашу процессию, поскольку лучше ориентировался на местности, а Мерак – замыкал. Лошади временно шли шагом и у нас появилась возможность поговорить.

– Еще обижаешься на меня? – вместо приветствия спросила я. Парни позавтракали без меня, а когда я вернулась мы сразу вскочили на коней и отправились в путь.

– А? – обернулся ко мне паринс с невозмутимым видом, который, надо признать, ему совсем не шел. – Я и не думал.

В этот момент даже Ирис фыркнул. Джоран скосил на него глаза, но говорить ничего не стал.

– Джоран, ты не передумал? Передашь дары? – я знала, что не передумал, хотела лишь показать значимость паринса в своих глазах. И это сработало. Губы Джорана дрогнули в улыбке, которую он тут же поспешил спрятать за маской посла.

– Конечно, нет. От этого зависит благополучие и моего народа. Я же не дурак. Но с одним условием.

Я с любопытством всмотрелась в лицо паринса. Оказалось, Джоран совсем не так прост, он выдержал паузу и лишь потом продолжил.

– Ты должна пообещать мне, что это не последняя наша встреча. Нет, даже поклясться.

Я рассмеялась, взглянув на паринса с уважением. Эх, не будь он аэстом, мог бы составить мне хорошую компанию на троне. Открытый, хитрый, добродушный, я знала, что ошибалась в нем с самого начала.

– Джоран, наши народы тихо друг друга ненавидят, а ты предлагаешь мне, наследнице Зимы… дружбу?

– Д-да, дружбу, – живо, но с легкой запинкой подтвердил аэст. – Я не обижаюсь на тебя, Нивис. Я злюсь на себя. Я должен был понять с самого начала, что твое ко мне внимание неспроста. Должен был сразу отмести это желание близкого знакомства. Ты совсем не такая, какой малюют аэтернец в Аэсте.

Он приложил раскрытую ладонь к груди, где билось его сердце, и взглянул на меня прямо.

– Я рада, что смогла узнать Аэсту с другой стороны, – в ответ призналась я. Джоран только кивнул, отворачиваясь. Мы услышали приближение Мерака.

– Давайте ускоримся, река близко, – сообщил он, наматывая платок себе на голову. Солнце стояло в зените, прямо у нас над головами, но пока что мы ехали по редколесью. Однако он заставил нас обратить внимание на горизонт, окрашенный в желтый. Там уже начиналась пустыня, тянущаяся через застойку в Вернум. Мы пустили коней галопом, надеясь быстрее добраться до реки.

Буквально через пару часов мы увидели голубой берег и мост впереди с небольшого склона, которым кончался Вернум. Перед нами лежала полоска песка, а по бокам невозмутимо росла трава. Это были земли Ралины. Люди не любили селиться вблизи застоек, считая места слияния сил проклятыми. Маги не считали нужным охранять затойки, а люди настолько боялись этих мест, что ограничились лишь пактами о ненападении.