– Но на твоем месте не стал бы высовываться из дома как минимум три луны! – снова заорал он. – От греха подальше. Даю тебе три дня на то, чтобы привести дела в порядок. Думаю, времени хватит, чтобы Бахтар и Крыс перерезали друг друга, но потом остатки их мерзавцев могут и допетрить, кто их стравил. А затем могут случайно вспомнить, кто привез из Гри склянку эфира луну назад, да? Ты сильно наследила, детка, – резюмировал папа, – но брать артефакты – это не просто форменная глупость, это верх идиотизма, даже для такой полной идиотки, как ты!

– Я в восторге от твоей лесной оценки моих умственных способностей, папочка, – съязвила я, – но не забудь, что я папина дочка и вся в тебя. Маму ты никогда даже дурой не называл.

– Что поделаешь, – в тон мне отозвался он, – природа на тебе не просто отдохнула – она здорово выспалась. Ты поняла, что я тебе сказал? Три дня – и на дно. Мне еще несколько лун разгребать то, что ты вчера наворотила.

– Так точно, начальник! Ну, теперь я могу поспать?

Он глянул на часы и прокомментировал язвительно:

– Спокойного ДНЯ, доченька. Сказку не почитать?

– Обойдусь.

Он наконец-то вышел, а я плюхнулась обратно на постель и в течение чашки ломала голову, что бы такого наврать заказчику сегодня вечером. Ничего путного, как назло, на ум не приходило.

ПОЧЕМУ-ТО этот странный тип, мой заказчик, предпочитал сумрак или глухую ночь, как сейчас. Он незаметно материализовался из тьмы прямо у меня за спиной и вкрадчиво прошептал в ухо так, что я подскочила:

– Принесла?

Мы сговорились встретиться на углу Садовой и переулка Роз в полночь. Свет его знает, кому взбрело в голову называть убогий занюханный переулок, воняющий мочой, «переулком Роз», но тем не менее…

– Сделки не будет, – решительно заявила я, – вы не предупредили, что в деле замешана ведьма.

– Смешная ты девочка, однако… – с сарказмом прошипел низкий голос, явно не поверив ни единому слову, – а кому еще могут понадобиться артефакты?

Даже повернувшись, мне не удавалось разглядеть его лицо в глубоком проеме черного капюшона, словно лица там вообще не было. Ощущение жутковатое, но поддаваться ему нельзя.

– Она меня нашла и потребовала их обратно.

– И ты отдала? – в спокойном вопросе прозвучала такая угроза, что у меня невольно ослабли коленки.

– Выбора не было, – как я ни старалась, голос дрогнул.

Из под капюшона сначала пахнуло могильным холодом, а затем раздался такой же «жизнерадостный» голос.

– Боюсь, сейчас его у тебя тоже нет. Она ваша. Только не перестарайтесь – она нам еще пригодится.

Страшный смысл сказанного дошел до меня не сразу, только когда с неба спикировали две летучие мыши размером с упитанную кошку, с грохотом ударились о землю и мгновенно вытянулись в две человекообразных тени, только жуткие глаза отливали красным.

Заказчик сразу исчез, будто его и не было, я даже не заметила, когда это случилось. А сзади возник еще один монстр и цепко ухватил меня за плечо…

В тусклом свете фонаря блеснули острые клыки. Я завизжала и со страху саданула его ножом по горлу. Нормальный человек бы уже повалился на землю, хрипя и захлебываясь кровью. Этот же и глазом не моргнул.

Зияющая бескровная рана ему нисколько не помешала, только разозлила. И он в ярости швырнул меня к стене с такой силой, что у меня хрустнули ребра. Природная гибкость, однако, позволила мне извернуться, как кошке (спасибо маме), и выскользнуть прямо из его жутких клешней. Правда, пяток глубоких царапин я заработала.

Но радоваться собственной ловкости и везению было преждевременно. На выручку злому вампиру подоспели и те две первые тени. Понимая, что при таком численном перевесе трепыхаться бесполезно, я с безнадежным ужасом осознала, ЧТО им от меня нужно, и чудом умудрилась вырваться снова, оставив в загребущих лапах кусок воротника рубашки. Нападавшие пришли в бешенство.