Хьюго украдкой прошёлся по Джозефу изучающим взглядом, отмечая про себя, что всё в его образе кричит о благородном происхождении, начиная от прямой горделивой осанки и заканчивая чертами лица: точёные скулы, на щеках ямочки, тонкий нос без изъянов, гармонирующий с высоким лбом. Карие глаза обрамлены пышными ресницами. Их он, по всей видимости, унаследовал от матери. Хьюго не раз лично встречал покойных герцога и герцогиню Бунгари и теперь отчётливо видел, что Джозеф полностью похож на мать, нежели на отца.

– Я слышал несчастном случае с вашим отцом, мне жаль, – соболезновал Хьюго.

– Благодарю, но сегодня не тот вечер, чтобы печалиться, – Джозеф чуть улыбнулся. – Очень жаль, что вы пропустили торжественную часть.

– И поэтому мне придётся наградить вас в такой неформальной обстановке, – вступил в разговор Габриэль.

Хьюго и Николас переглянулись, одновременно пожали плечами.

– Безусловно, Зенит – это всего лишь название. За ним скрывается множество агентов, для которых благополучие других людей превыше собственных жизней. Только такие маги поднимаются до верха рейтинга и награждаются орденами, – с явными нотками гордости в голосе произнёс Габриэль. Он отодвинул борт пиджака и вытащил из внутреннего кармана две гербовые коробочки размером с ладонь. Обшитые синим бархатом, они переливались в свете ламп.

Глава открыл коробочки и Хьюго увидел внутри ордена из белого золота в виде восьмиконечных звёзд с длинными лучами. Украшенные россыпью небольших рубинов, они сияли, будто их недавно сняли с неба. В центре каждой Хьюго заметил выгравированное имя.

«Хьюго де Бордо»

«Николас Блёр»

– Позволите? – Габриэль протянул коробочки Джозефу.

– Сочту за честь, – он принял их в руки, позволяя главе взять первую звезду.

Первым Габриэль подошёл к Николасу и тот внезапно выпрямил спину, которую всё остальное время немного горбил.

– Орден Первых присуждается лишь лучшим, и ты это заслужил. Благодарю за службу, Николас. – Глава прицепил звезду на лацкан и протянул ладонь для пожатия.

– Я очень рад, господин де Моро! – с живостью воскликнул тот, пожимая руку.

Хьюго невольно усмехнулся, представляя, как под тяжестью ордена Николас почувствовал значимость для организации. Он очень давно рассказывал о мечте дойти до верха ранга и вот она наконец сбылась.

– Поздравляю, Блёр, – будничным тоном сказал Палладий. – Теперь и ты в наших рядах.

Странно, что до этого момента Хьюго не замечал такую же звезду на костюме Палладия. Похоже, его наградили раньше, на той самой сцене перед сотней пристальных взглядов. И всё же хорошо, что они опоздали.

– Благодарю за службу, Хьюго, – говорил Габриэль, прикалывая орден. – Помню, когда награждал этой звездой Хелиона. Он, кстати, тогда хмурился также, как и ты сейчас.

Хьюго согласился кивком, хотя внутри его раздирали протесты. Он не такой, как его отец. Совершенно. Каждый раз, когда их сравнивали, Хьюго возмущался. Габриэль лишний раз напомнил, что такую же награду когда-то давно получил Хелион, а ничего общего с ним Хьюго не хотел иметь.

– Ну что ж, прошу, развлекайтесь дальше. Сегодня мы гуляем до утра, – глава лучезарно улыбнулся.

– Был очень рад нашей встрече, господин де Бордо. Надеюсь, в дальнейшем мы ещё не раз будет вместе работать, – попрощался Джозеф и они с Габриэлем, обсуждая что-то, скрылись в толпе.

– Поздравляю с орденом. Вы заслужили его, – разбавил атмосферу нежный женский голос.

За шумом, царившим в зале, Хьюго не расслышал стук каблуков подошедших к ним девушек.

– Преувеличиваешь, Ванесса, – отрезал Хьюго.

– Ни капли! Операция по освобождению Ванерхема прошла меньше, чем за неделю! – продолжила она. – Самая масштабная миссия за сто лет, за ней наблюдал не то, что весь Зенит – все страны континента. Благодаря успеху у нас появился шанс отвоевать другие земли, захваченные нечистью.