На завтрак отправились вчетвером: я и три моих соседки. Мы весело болтали, наслаждаясь теплым осенним утром, пока не встретились с принцем Эдриком и его компанией возле крыльца столовой. Они загородили нам дорогу, будто только и ждали нашего появления.

– Так-так-так, наша деревенщина оказалась не совсем деревенщиной, – протянул принц, выказывая удивительную осведомленность. – Нашлась потерянная сестра герцога Ламандского, – он, не стесняясь, оглядывал меня с ног до головы, и скромность пошитого мастером Ле’маном платья уже не могла ввести его в заблуждение. – И как, сильно герцог обрадовался такой родственнице?

– Так сильно, что поспешил запереть в университете, – хмыкнул один дружков, очевидно, забыв, что тут мы с ними в равных условиях.

Неподалеку кто-то довольно фыркнул, и я заметила довольную моей публичной поркой Памену. Ее густо подведенные краской глаза счастливо блестели, будто только что девица получила долгожданный подарок на Новогодие. Ее я не удостоила даже взглядом – пускай захлебывается в своей ненависти, только вот без моего участия.

– Не в монастырь услал, и то хорошо, – ввернула единственная девица в компании принца, одетая, несмотря на утро, в платье винно-бордового цвета.

Отвечать на злые слова я не собиралась, выбрав тактику игнорирования. Рано или поздно упражняться в злословии им наскучит, и, в конце концов, Эдрик вместе с подпевалами переключится на другую, более «отзывчивую» жертву. Но тут произошло кое-что неожиданное.

– До сих пор так и не научился манерам, Эдрик? – рядом с нами остановился молодой мужчина. Он подкупал спокойным и уверенным светом серых глаз, модным, но не вычурным костюмом и настолько безупречной осанкой, что как-то само собой становилось понятно: перед нами точно не крестьянский сын.

– Ирвин, защитник сирых и убогих, – смерил подошедшего презрительным взглядом принц. – Захотел поиграть в благодетеля?

– А ты, я смотрю, как всегда выбираешь противника по силам? Четыре девушки против твоего яда и твоей команды поддержки. Впрочем, чему я удивляюсь, ты ведь всегда был обиженным и капризным младшим принцем, и всегда годился только на то, чтобы привлекать к себе внимание одними лишь пакостями.

– И это мне говорит тот, кого с детства отдали в заложники, – поднял бровь Эдрик. – То, что ты числишься почетным гостем из соседнего государства, не отменяет истинного положения вещей.

– И опять ты говоришь не то и не там. Будьте любезны посторониться, из-за вас мы можем опоздать на завтрак.

– Не советую переходить мне дорогу, – процедил принц, но все-таки, забрав группу поддержки, убрался восвояси, развязно вышагивая по дорожке и засунув руки в карманы брюк.

– Благодарю, – кивнула я.

– Рад был помочь, – ответная улыбка едва коснулась тонких губ незнакомца. – Надеюсь, теперь они от вас отвяжутся.

– Да наша Мари с самого первого дня принцу Эдрику покоя не дает, – затрещала Рамира, восторженно глядя на нашего защитника. – И что бы мы без вас делали? – кокетливо принялась она хлопать ресницами.

– Прошу, – никак не отреагировал на слова соседки наш спаситель. Вместо этого он придержал для нас дверь столовой.

Мы юркнули внутрь, я еще раз кивнула ему напоследок и потянула взбудораженных девчонок за стол.

– Мари, ты что, совсем глупышка? – зашипела на меня Рамира, как только мы плюхнули наши сумки на стулья. Как будто она была моей матушкой, а я – ее несмышленым детенышем. – Ты почему не стала общаться с принцем Ирвином?

– Принцем Ирвином? – глупо переспросила я. Вроде принца же Эдрик зовут, и общаться с ним я даже на смертном одре не желала.