Клочья одежды.

И темно на них – кровь? Не истлела… пролилась мимо алтаря и была принята богами с благодарностью, если, конечно, боги могут испытывать благодарность по отношению к людям.

– А здесь красиво…

…вывернутые руки.

Сломанные голени. Кости раздроблены, будто били по ним чем-то тяжелым… а вот и видно, молот бросили у алтаря, и судя по виду, по черной полированной рукояти, украшенной вязью символов, молот был местным, храмовым.

Опаленная голова…

Ребра смяты.

Его смерть была тяжелой, и интересно, облегчили ли боги, которым он служил, муку?

…но почему, убив жреца, они не посмели тронуть сам храм? Золотые канделябры возвышались по обе стороны алтаря.

И корона, украшенная крупными кабошонами, валялась на полу… кольца… браслеты… полная доверху благодарственная корзина.

– Не трогай, – предупредил Ричард. И лойр Шаннар тихо огрызнулся:

– Не дурак… что ты ищешь?

Если бы Ричард знал.

…ищи, мальчик. Если ты умен, то сообразишь.

…нет, статуи не то… они не посмели бы оскорбить богов, превращая изображение их в тайник. Хотя, пожалуй, тайника лучше невозможно было бы придумать.

Могилы?

Скрытые имеются. На рассвете Старой Империи мертвецов, сколь Ричард помнил, хоронили в подвалах храмов. И где-то да сыщется плиты, отмеченные именами.

…нет, сомнительно, чтобы там. Поднимать плиты, лезть под землю… все ж храм древний и вряд ли стерпел бы этакое глумление.

Все должно быть проще.

Смешок.

И снова тень.

…невежливо приходить в чужой дом без подарков. Или Ричард забыл, как надлежит приветствовать старых богов?

Он усмехнулся.

И подошел к алтарю. Камень сиял, гладкий и полупрозрачный, словно и не камень, но стекло из которого сотворили тех цапель. Ричард достал из сумки краюху хлеба и с поклоном возложил на алтарь.

– Примите сей скромный дар в знак моего почтения…

Хлеб вспыхнул, едва коснувшись камня, и полупрозрачное пламя дыхнуло жаром, потянулось к самому Ричарду, но не тронуло.

…ребенок рассмеялся.

Напугали некроманта… горячо и холодно. Помнишь?

– Помню, – ответил Ричард и положил пару леденцов. – Это тебе…

Дети любят сладкое, даже если они боги. И вновь пламя, на сей раз глубокого синего оттенка. Вздох, в котором послышался упрек. И теплое прикосновение к волосам, заставившее зажмуриться. Но худого не произошло, наоборот…

Легче стало.

Будто исчез тот ледяной ком в груди, который остался после встречи с проклятой гончей. И не только он. Истаяли прошлые обиды. И шрамы растворились. И…

Что это?

– …благословение Матери, – отозвался Альер, воплощаясь.

Лойр Шаннар, стоявший рядом, удивленно приподнял бровь.

На алтарь легла резная заколка, простенькая, но Ричард сам ее вырезал, оставалось надеяться, что Богиня не сочтет дар слишком уж простым.

Он вспыхнул.

…не сочла.

…ей приносили всякое, сперва – цветы и хлеба, и еще спелые колосья, с которых просыпалось зерно. Ленты… ткани драгоценные… золото и кровь.

Она принимала, не обижая никого, но дети ее беспокойные не желали понять, что важен лишь сам акт дарения, и соревновались меж собой в том, кто более роскошный предложит. Она уж забыла, когда на алтарь лег первый человек…

…пускай… его она тоже приняла…

…как и других.

– Мне нечего вам дать, Боги, – Альер ныне походил на того, кем и являлся раньше: ребенка. Растерянного.

Обиженного.

И желающего вернуться в жизнь.

– Я даже не могу обещать, что однажды вернусь к вам с дарами, достойными вас, ибо не уверен, что возможно подобное… но все ж дерзну обратиться с просьбой.

– Погоди, – лойр Шаннар стянул с руки пару перстней. – Не уверен, достойно ли это богов, но раз уж так, то прошу принять сей дар от меня и… этого… гм, призрака…