Конечно, пришлось слушать их шуточки в стиле «дракону приятнее будет меня есть», но они проходили мимо меня. Я больше не реагировала на детские страшилки. Мне нужно выяснить, зачем я на самом деле нужна дракону.

То что ждать осталось недолго, я поняла по тому, как сестры быстро закончили с моим одеванием и причесыванием. Макияж здесь не делали, меня просто обсыпали какой-то пыльцой, не факт, что не для того, чтобы я расчихалась. Чихнула я громко, так, что с меня чуть не свалилось украшение, и услышала сдавленный смешок.

Вот стер… Сестры!

Подавив следующих чих, я решительно поднялась из кресла. Крапива набросила мне на плечи накидку из той же ткани, что и платье, а Ива указала на дверь:

– Не стоит опаздывать на собственное жертвоприношение.

– Наконец-то, – ответила я вполне искренне. – Лучше к дракону, чем вас дальше терпеть.

Сестры поджали губы, что еще больше усилило их сходство. Не поверишь, что не близнецы. Я их за три дня научилась различать, исключительно потому что Ива любила поржать и была более болтлива, а Крапива смотрела так, будто хотела придушить. Вот и сейчас младшая пихнула меня в спину:

– Идем.

– Руки! – скомандовала я, смахивая несуществующую пылинку с накидки. – Помнете наряд, испортите всю церемонию. Папе придется краснеть перед драконом.

– Крис, – Ива перехватила пунцовую от гнева сестрицу, явно вознамерившуюся помять не только платье, а меня всю, – мы действительно можем опоздать.

Из башни мы спустились сначала по винтовой лестнице. Ива пошла позади, очевидно, чтобы сестра в порыве ярости «случайно» не наступила мне на шлейф, волочившийся по ступенькам. Окон здесь не было, поэтому наш путь освещался голубым огнем, равномерно горящим на ладонях Крапивы. Я чувствовала себя заключенной, которую сопровождают конвоиры, и в то же время впервые вздохнула свободно. Конечно, радоваться рано, но хоть какие-то перемены – я уже не в башне. Позитивное мышление наше всё.

Лестница закончилась и начались бесконечные совершенно безликие коридоры и анфилады, дорога, которую я даже не пыталась запомнить. Попадавшихся нам людей я вписывала в одну из трех категорий. Скромно одетые, опускающие взгляд и пытающиеся слиться со стенами – слуги. Статные, грозные и вооруженные до зубов мужчины – стража. Облаченные в дорогой бархат и парчу, обвешанные драгоценностями – вельможи. Третья группа глазела на меня вовсю: кто с жалостью, кто с презрением, кто со злорадством, но абсолютно все – с неким предвкушением. Словно по волшебству они разворачивались и следовали за нами. На отдалении, но все же.

Понятно, всем хлеба и зрелищ подавай, а тут не просто какой-нибудь рыцарский турнир или сезонная ярмарка. Жертвоприношение темному дракону. Это же как комета Галилея, раз в сто лет! Правда, не комета, а живой дракон. В общем, если буду орать и звать на помощь, решат, что так и надо.

Поэтому, Даш, плечи расправила, нос к потолку, вид позлее и вперед. Только на дракона вся надежда.

Массивные обитые металлом двустворчатые двери в конце коридора недвусмысленно намекали, что мы почти пришли. Застывшие по обе стороны стражники их распахнули, и моему взгляду открылся огромный зал. Непривычно светлый для мрачноватого дизайна основного замка. Бело-голубая плитка на полу, колонны, яркие витражи на окнах, длинные столы и лавки из орехового дерева, которые сдвинули к стенам, освободив место для танцев. Или для торжественного вручения феникса дракону.

Я успела рассмотреть пустовавший трон из голубоватого мрамора на возвышении, громадный герб с костром на черном фоне. Пламя горело, будто настоящее, превращая ткань в дым. А может, оно и было настоящим, магия в Эфоре дело привычное. На этот странный рисунок я и отвлеклась, не сразу заметив мужчин, появившихся из-за дальней колонны. Скорее, взгляд почувствовала.