Поначалу Кудрявцева наотрез отказалась принимать от Али деньги за продукты, но та была непреклонна и всё-таки вытащила свою карточку.

– Ты ставишь меня в неудобное положение, – прошипела Ленка, но Аля лишь улыбнулась в ответ и покачала головой, сглаживая неловкость шуткой:

– Эй, ты не думай, вообще-то я и для себя тоже стараюсь. Так-то я пожрать очень даже люблю!

– Помню-помню… – многозначительно протянула Кудрявцева, имея в виду студенческие годы, и сразу же оттаяла.

Переглянувшись, они обе синхронно фыркнули.

– Вечно ты после выходных возвращалась в общагу с полными сумками вкусноты… Мы потом несколько дней пировали, – ностальгически вздохнула Ленка. – Ваши сыр, творог и сметана мне до сих пор во сне снятся, клянусь! А сгущёнка какая была!.. Честное слово, несколько лет жизни не жалко отдать за эту сгущёнку!

Аля мысленно в очередной раз посетовала, что сорвалась в Москву спонтанно, впопыхах. А ведь можно было бы захватить для Кудрявцевой её любимых лакомств в качестве гостинцев…

Пока неторопливо топали от магазина до дома (Аля везла свой чемодан, а Ленка тащила два объёмных пакета с продуктами), вспомнили по очереди всех знакомых и друзей из института, обсудили их новости, успехи в карьере и личной жизни. Аля чувствовала себя легко и беззаботно, почти по-студенчески, и это полузабытое ощущение дарило радость и надежду на лучшее, на счастливые перемены – как в юности, в двадцать лет, когда ты свято веришь в то, что твоя жизнь непременно сложится удачно, круче всех!

Вот только ладони и плечи уже тихонько ныли от тяжести чемодана. Аля то и дело меняла руки, но всё равно понимала, что устала. Идти было в принципе недалеко, но дорога с колдобинами, рытвинами и постоянно попадающими под колёса чемодана камушками показалась Але ужасно длинной и выматывающей. Она поглядывала на Кудрявцеву с огромными пакетами и невольно думала о том, что подруга могла бы позвонить своему Артуру и попросить встретить их… но, похоже, Ленке это даже в голову не пришло.

Открыв дверь, Ленка с облегчением сгрузила пакеты на пол в прихожей и весело крикнула:

– Артурчик, у нас гости!..

Из комнаты доносилось бормотание телевизора, сам же Артур никак не отреагировал на появление своей возлюбленной.

Аля блаженно скинула туфли и поняла, что от усталости разваливается буквально на куски.

– Вот сюда вешай свою куртку… – засуетилась Ленка, помогая подруге освоиться. – Проходи, располагайся… чувствуй себя как дома! – и она чуточку напряжённо хихикнула.

В этот момент в прихожей и нарисовался Артур собственной персоной.

– Здра-асьте, – выдал он нараспев, с интересом глазея на Алю.

– Добрый вечер, – запнувшись, удивлённо поздоровалась она.

С первого взгляда Артур показался ей совсем мальчишкой – лет восемнадцати, не больше, и только потом, приглядевшись, Аля поняла, что парень всё-таки постарше, но при этом всё равно значительно моложе Ленки и её самой.

– Это моя подруга и бывшая однокурсница Аля, – взволнованно затараторила Кудрявцева, пряча смущение за деловым тоном. – Она поживёт у нас немного… будет работу в Москве искать.

– А фингал ей кто поставил? – ухмыльнулся Артур. – Бывший работодатель?

Але не понравилось, что о ней говорят в третьем лице в её же присутствии, и уже открыла было рот, чтобы немного осадить парня, но Ленка её опередила.

– А, это… муж руку приложил, – пояснила она с готовностью. – Аля у нас семейная женщина, – добавила она зачем-то.

– Любовные игрища? – понимающе засмеялся Артур. – Бэдээсэмчик, все дела...

Аля невольно покраснела.

– Если позволите, я предпочла бы не обсуждать свою личную жизнь, – сказала она сухо.